Amazon a annoncé le 27 juin que les premiers services internet par satellite du projet Kuiper ne seraient finalement lancés qu’en 2025, alors que le projet initial était de les envoyer en orbite dès la fin de cette année. L’entreprise prévoit de lancer les premiers satellites de production sur une fusée Atlas V durant le dernier trimestre 2024.
Les satellites sont encore à l’usine
Au travers du projet Kuiper, Amazon veut déployer une constellation de plus de 3.200 satellites en orbite terrestre basse pour proposer des services internet à haut débit à travers le monde. Amazon avait initialement prévu de commencer les essais en bêta avec des clients potentiels, dont Verizon aux États-Unis, dès le premier semestre de 2024. Des défis logistiques et techniques ont obligé à un report du calendrier.
Amazon a récemment ouvert une usine de fabrication de satellites à Kirkland, Washington, où les premières unités de production seront prêtes cet été pour être envoyées en Floride. United Launch Alliance (ULA) sera chargé de lancer ces satellites à partir du Centre spatial Kennedy.
Amazon a commandé un total de huit fusées Atlas V et 38 fusées Vulcan Centaur de nouvelle génération à ULA pour déployer sa constellation. En octobre dernier, ULA a lancé avec succès deux satellites prototypes du projet Kuiper, qui ont depuis achevé leurs tests de bout en bout.
En plus des fusées Atlas V et Vulcan Centaur, le projet Kuiper utilisera également 18 fusées Ariane 6 d’Arianespace, jusqu’à 27 missions New Glenn de Blue Origin et trois véhicules Falcon 9 de SpaceX, ces derniers étant programmés pour des vols à partir de mi-2025. Cependant, Ariane 6 et New Glenn n’ont pas encore effectué leur premier vol, et Vulcan n’a volé qu’une seule fois.
L’usine de Kirkland est capable de produire jusqu’à cinq satellites par jour à pleine capacité. Une fois fabriqués, les satellites seront transportés vers un centre de traitement en Floride pour leur intégration sur les lanceurs. Ceux destinés à être lancés par les fusées Ariane 6 seront envoyés au centre spatial en Guyane française.
« Construire des satellites de communication avancés à cette échelle est incroyablement complexe », a déclaré Steve Metayer, vice-président des opérations de production du projet Kuiper. « Nous voulons nous assurer que chaque satellite Kuiper répond à nos normes de performance, de fiabilité et de sécurité. »
L’usine travaille de concert avec un centre de recherche et développement basé à Redmond, ce qui facilite la collaboration entre les équipes de conception et de production. Amazon prévoit d’accélérer considérablement la production et le lancement de satellites l’année prochaine pour respecter la date limite de juillet 2026 fixée par la Commission fédérale des communications (FCC) pour le déploiement de la moitié de la constellation.
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