Polaris Dawn, la première mission commerciale à prévoir une sortie dans l’espace par des astronautes civils, est sur le point de décoller; voici ce qu’il faut retenir juste avant le top départ.
Quatre passagers civils
Ce programme est financé par Jared Isaacman, un ancien pilote américain devenu milliardaire et philanthrope. Si ce nom vous rappelle quelque chose, c’est parce qu’il était déjà l’un des grands artisans de la mission Inspiration4, la toute première mission spatiale entièrement privée de l’histoire.
En revanche, le reste de l’équipage sera différent. Isaacman sera accompagné par Scott Poteet, ancien pilote de l’US Air Force. Le troisième siège sera occupé par Anna Menon, une transfuge de la NASA qui occupe désormais le poste d’ingénieure en chef des opérations spatiales chez SpaceX. La dernière place a été attribuée à Sarah Gillis, également ingénieure chez SpaceX. En somme, même si tous les participants disposent déjà d’une expérience significative, l’équipage ne comprend donc aucun astronaute professionnel en activité.
Isaacman avait officié en tant que commandant de bord auparavant, et il occupera le même poste lors de la première des trois missions Polaris Dawn. Ce n’est d’ailleurs pas la seule similitude entre les deux. Comme avec Inspiration4, les astronautes civils de Polaris Dawn prendront place dans une capsule Dragon de SpaceX.
Un séjour record dans la Ceinture de Van Allen
Au début de la mission, ils seront déployés en orbite de la Terre par un lanceur Falcon 9 qui va tenter de franchir la barre des 1400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. En cas de succès, l’équipage héritera du record d’altitude pour un vaisseau habité en orbite stable, battant ainsi les astronautes de la mission Gemini 11 qui conservaient cette couronne depuis 1966.
À cette altitude, la capsule va pénétrer dans la ceinture de Van Allen. C’est une région de la magnétosphère terrestre qui se caractérise par une forte densité de particules de haute énergie provenant du Soleil.
Ces rayonnements sont connus pour être dangereux. À haute dose, ils peuvent endommager les équipements électroniques et augmenter significativement le risque de cancer pour les humains — une préoccupation majeure pour les astronautes du futur.
L’équipage ne restera pas en orbite assez longtemps pour courir un risque important. En revanche, ce sera une excellente occasion d’étudier les effets de ces radiations. L’objectif principal de la mission sera de conduire 38 expériences scientifiques différentes sur cette thématique. Les résultats seront ensuite analysés par des chercheurs afin de mieux cerner ce que cette exposition aux aléas du cosmos implique pour la santé humaine et l’état du matériel.
La toute première sortie extravéhiculaire civile
Une fois ce travail terminé, la capsule Dragon va modifier son orbite pour se positionner à une altitude d’environ 700 km. C’est là qu’aura lieu le point d’orgue de la mission. En effet, Isaacman et Gillis vont quitter la capsule pour s’aventurer dans l’espace pendant environ deux heures, vêtus de combinaisons estampillées SpaceX.
C’est la première fois que des civils non affiliés à une agence gouvernementale telle que la NASA auront l’honneur de participer à une sortie extravéhiculaire. Pour marquer le coup, les combinaisons ont été modifiées pour y ajouter une caméra. Cela permettra aux spectateurs de vivre leur sortie à la première personne comme s’ils y étaient.
Enfin, SpaceX va aussi profiter de l’occasion pour conduire le premier test opérationnel de communication laser par l’intermédiaire de la constellation Starlink. En cas de succès, il s’agira d’un grand pas en avant pour cette technologie qui devrait permettre de réduire la latence et d’augmenter la bande passante des communications entre la capsule Dragon et la Terre.
Où regarder le lancement ?
Après plusieurs reports consécutifs, les conditions semblent enfin réunies, et il semble que cette nouvelle tentative soit la bonne; si la météo reste stable et qu’aucun souci technique ne survient, la mise à feu devrait avoir lieu aujourd’hui. L’ensemble du vol sera diffusé et commenté en direct sur le compte X de SpaceX.
Watch live as Falcon 9 launches the @PolarisProgram’s Polaris Dawn crew on a multi-day mission orbiting Earth https://t.co/u1KqQx5AFr
— SpaceX (@SpaceX) September 10, 2024
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