Manta Ray : ce drone est la nouvelle terreur des mers

Le programme Manta Ray, lancé en 2020 par l’Agence des projets de recherche avancée de défense (DARPA), a pour objectif de créer des véhicules sous-marins autonomes (UUV) capables de réaliser des missions de longue durée et à grande distance sans intervention humaine. Le projet est conduit par deux acteurs principaux, Northrop Grumman et PacMar Technologies. La dernière série de tests, réalisée par Northrop Grumman, a permis de valider les performances hydrodynamiques du prototype en conditions réelles.

Un drone impressionnant qui fait peur aux requins

Entre février et mars de cette année, le véhicule sous-marin de Northrop Grumman, qualifié d’« extra-large », a effectué des essais complets en mer au large de la côte sud de la Californie. Ces tests ont démontré la capacité du Manta Ray à opérer en immersion en utilisant différentes méthodes de propulsion et de direction (flottabilité, hélices, surfaces de contrôle…).

Selon Kyle Woerner, responsable du programme Manta Ray à la DARPA, « ces tests à grande échelle valident la préparation du véhicule à avancer vers des opérations réelles après avoir été rapidement assemblé sur le terrain à partir de sous-sections modulaires. » Le Manta Ray est conçu pour se déplacer efficacement dans l’eau grâce à une propulsion en flottant, et il est équipé de plusieurs compartiments de charge utiles de différentes tailles et types, ce qui permet de s’en servir pour de nombreux types de missions navales.

Parmi les objectifs du projet figurent la démonstration de nouvelles techniques de gestion de l’énergie pour les opérations des UUV, des systèmes de propulsion sous-marine à faible consommation et haute efficacité, ainsi que des méthodes de détection et de classification des menaces sous-marines à faible consommation d’énergie.

Les drones maritimes comme le Manta Ray représentent une solution rentable pour augmenter les capacités de la marine américaine tout en réduisant les risques pour les marins. À une époque où la Chine est perçue comme le principal rival, ces technologies sont un moyen de renforcer la présence américaine dans la région pacifique sans mettre en danger le personnel militaire.

Le chef des opérations navales, l’amiral Lisa Franchetti, voit dans les systèmes robotiques et autres technologies émergentes un moyen d’« ajouter plus de joueurs sur le terrain. » En décembre dernier, la marine a reçu le premier Orca XLUUV de Boeing pour des essais supplémentaires. Ce sous-marin diesel-électrique, pesant 85 tonnes et mesurant 26 mètres de long, a subi des tests en mer pour évaluer ses capacités au-dessus et en dessous de la surface.

Le programme Manta Ray s’inscrit dans cette vision d’une flotte hybride composée de navires habités et non habités. La DARPA, en collaboration avec la marine, explore de nouvelles technologies comme l’intelligence artificielle et l’autonomie pour atteindre cet objectif. L’agence a récemment annoncé des contrats avec plusieurs sous-traitants spécialisés pour construire des prototypes de grands drones sous-marins.

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