Sphero : le robot pour programmeur en herbe revient dans une nouvelle version

Il y a quelques années, la startup Sphero présentait Bolt, un curieux robot sphérique conçu pour enseigner les rudiments de la programmation aux plus jeunes. Dans une vidéo repérée par The Verge, l’entreprise vient de dévoiler Bolt Plus, une nouvelle itération qui devrait encore faciliter le processus d’apprentissage.

Dans l’ensemble, le concept reste exactement le même. Il s’agit toujours d’une sphère transparente et étanche d’environ 7 centimètres de diamètre qui embarque un petit ordinateur, un écran, et divers composants qui lui permettent de se déplacer en roulant.

Son principal intérêt, c’est qu’il est entièrement programmable par l’intermédiaire d’une application pour smartphone et tablettes facile à prendre en main. Tout se fait à travers une interface basée sur le modèle du visual scripting, qui consiste à assembler différents blocs au lieu d’écrire du texte. Cette approche ludique et très intuitive permet de s’approprier facilement les bases universelles de la programmation, comme les variables, les boucles, et ainsi de suite, sans devoir jongler avec les subtilités et la syntaxe des langages complexes comme le C++.

Un écran amélioré et de nouvelles fonctionnalités

La principale évolution de ce Bolt Plus se situe au niveau de l’écran. La précédente version devait se contenter d’une matrice LED de 8×8 diodes. Le nouveau modèle, en revanche, a droit à un vrai écran LDC 128×128 en couleur. Certes, il s’agit toujours d’une résolution très faible ; rien à voir avec un smartphone moderne, par exemple. Mais cela signifie que ce composant devrait devenir plus utile en pratique. Il sera désormais capable d’afficher des animations bien plus élaborées, mais aussi les données des différents capteurs en temps réel. Un élément de contexte précieux lors de la programmation.

L’autre nouveauté se situe au niveau du logiciel. Le système de visual scripting a été enrichi avec de nouveaux blocs qui offrent tout un éventail de nouvelles possibilités aux programmeurs en herbe. Par exemple, il sera désormais possible de coder des actions spécifiques qui pourront ensuite être déclenchées à loisir en pressant un bouton dans l’application Sphero Edu fournie gratuitement avec le produit.

Pour couronner le tout, il est aussi possible de programmer des interactions entre plusieurs robots Sphero, ce qui multiplie encore le nombre de possibilités.

Un prix élevé, mais potentiellement justifié

Mais pour ce faire, il faudra mettre la main à la poche. Les robots en eux-mêmes ne sont déjà pas donnés, sachant que le Bolt + est vendu 199 $ (185 €) pièce auxquels il faut ajouter un peu moins de 50 € de TVA et environ 25 € de frais de douane pour l’expédition depuis les États-Unis. Le pack de 15 robots qui se destine plutôt aux écoles, de son côté, est proposé à… 3499 $ (3262 €).

Il est possible de réduire l’addition en passant par un intermédiaire comme Amazon, mais à l’heure actuelle, ce nouveau modèle ne semble pas encore disponible sur ces plateformes. Il faut donc précommander directement sur le site de la marque, ou attendre la sortie en août prochain pour se procurer le Sphero Bolt Plus chez un revendeur.

Dans tous les cas, la facture s’annonce salée. Mais le jeu pourrait en valoir la chandelle. N’en déplaise au PDG d’Nvidia, qui estime que la programmation devient obsolète dans un contexte de montée en puissance de l’IA, il s’agit d’une activité à la fois stimulante, enrichissante et à forte valeur pédagogique. Même pour un enfant qui n’a pas forcément l’intention d’en faire sa carrière, il est toujours utile d’apprendre à jongler avec des concepts abstraits pour développer son sens de la logique. Et si cela permet en plus de susciter une vocation, l’investissement sera largement rentabilisé !

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