Le rover Curiosity de la NASA, qui gambade sur Mars depuis plus de douze ans, a enregistré les conséquences directes d’une tempête solaire grâce à ses caméras de navigation. Les images obtenues montrent des traces blanches et des points noirs, qui sont le résultat de l’impact des particules chargées sur les équipements.
Mars moins bien protégée que la Terre
Le détecteur d’évaluation des radiations (RAD) a mesuré la plus forte dose jamais enregistrée sur Mars : 8,100 micrograys, ce qui équivaut à environ trente radiographies thoraciques.
Ces données sont cruciales pour préparer les futures missions habitées, prévues par la NASA dans les années 2030. Don Hassler, l’investigateur principal du RAD, a souligné l’importance de trouver des zones offrant un abri naturel, comme les falaises ou les tubes de lave, qui pourraient offrir une protection supplémentaire contre ce type d’événements solaires.
En parallèle, l’orbiteur MAVEN a observé des aurores sur Mars, un phénomène similaire à celui récemment vu sur notre bonne vieille Terre. Toutefois, contrairement à notre planète qui bénéficie d’un champ magnétique protégeant sa surface et concentre les aurores aux pôles, Mars est dépourvue de champ magnétique global.
Les aurores se manifestent donc sur l’ensemble de la planète. Un spectacle fascinant pour les résidents locaux (il n’y en a pas), mais qui souligne également l’exposition directe de Mars aux particules énergétiques solaires, ce qui pose des défis supplémentaires pour la protection des astronautes.
Durant ces événements, le Soleil émet une large gamme de particules énergétiques. Seules les plus énergétiques d’entre elles peuvent atteindre la surface pour être mesurées par le détecteur RAD. Les particules légèrement moins énergétiques, celles qui provoquent les aurores, sont détectées par l’instrument de particules énergétiques solaires de MAVEN.
Christina Lee, responsable de la météorologie spatiale pour l’orbiteur, a déclaré que c’était « l’événement de particules énergétiques solaires le plus important jamais observé par MAVEN. » L’intensité et la fréquence des tempêtes solaires au cours des dernières semaines indiquent que cette région active du soleil pourrait continuer à émettre des éruptions, affectant à la fois la Terre et Mars.
Les données recueillies par Curiosity et MAVEN sont essentielles non seulement pour la planification des futures missions habitées sur Mars, mais aussi pour améliorer notre compréhension de la météorologie spatiale en général. Le projet ESCAPADE, prévu pour un lancement fin 2024, utilisera des satellites pour observer le temps spatial depuis Mars avec une précision encore jamais atteinte, offrant de nouvelles perspectives sur ces phénomènes complexes.
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