La technologie développée par Ifana Mahbub et son équipe de l’université du Texas à Dallas repose sur le transfert d’énergie sans fil à longue portée, qu’on connait sous le nom de « power beaming ». Contrairement aux méthodes traditionnelles de recharge sans fil qui utilisent des ondes électromagnétiques à basse fréquence pour des distances très courtes, comme le chargement d’un téléphone portable à partir d’un chargeur à proximité, cette technologie permet de transférer des ondes électromagnétiques sur de longues distances.
Viser les drones dans le ciel
« Notre premier objectif est de fournir autant d’énergie que possible sur une plus longue distance », explique la chercheuse. Pour surmonter l’obstacle de la dispersion des ondes électromagnétiques sur des distances étendues, l’équipe utilise un système de transmetteurs, et plus spécifiquement des antennes réseau à commande de phase (« phased-array antennas »), pour diriger les ondes le long d’un chemin spécifique. « Nous devons concevoir la forme d’onde pour minimiser la perte en chemin », précise Ifana Mahbub.
La capacité de recharger des véhicules aériens sans pilote (UAV) en vol sans qu’ils aient besoin de retourner à une station de recharge pourrait transformer en profondeur de nombreux secteurs, de l’industrie des drones à l’électronique grand public. « Nous pouvons suivre le véhicule aérien sans pilote et orienter le faisceau pour garantir que nous alimentons constamment les véhicules dynamiques », ajoute-t-elle. « Ainsi, un drone en mission n’a pas besoin de revenir à une station de recharge ou de changer de batterie. »
Outre les drones, cette technologie de recharge sans fil à longue portée pourrait s’appliquer à d’autres appareils comme les véhicules électriques, les téléphones mobiles et toutes sortes d’appareils portables. Pour faciliter cette recharge à longue portée pour les véhicules ou les téléphones, il serait toutefois nécessaire de placer des transmetteurs dans les bâtiments et autres infrastructures.
Ifana Mahbub travaille également sur le développement de technologies de recharge sans fil pour les dispositifs implantés en utilisant des ondes électromagnétiques à basse fréquence à un niveau sûr stipulé par la FCC, la commission américaine aux communications. Ces systèmes de recharge sans fil pourraient fournir une alimentation continue à des implants cérébraux chez des animaux. Voilà qui ouvrirait la voie à des avancées importantes dans le traitement de conditions chroniques comme la douleur neuropathique et la paralysie post-AVC.
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Et si un oiseau ou, pire, un avion de tourisme passe dans le faisceau, il se passe quoi pour les organes ? Cancer garanti ou pas ?