Les chercheurs de l’Université du Maine se sont lancés dans un sacré défi avec la Factory of the Future 1.0 (FoF 1.0). Cette immense imprimante 3D est dotée d’une capacité d’impression pouvant atteindre les 227 kilogrammes par heure. Le monstre est particulièrement adaptée à des secteurs tels que l’habitat, l’infrastructure ou encore le développement de véhicules militaires.
Une imprimante calée pour les gros travaux
La FoF 1.0 n’est pas seulement impressionnante par sa taille ; elle est également équipée pour alterner dynamiquement entre différentes techniques d’impression. Cela inclut la fabrication à grande échelle, la fabrication soustractive, la pose continue de bandes et les opérations de bras robotisé. Cette polyvalence permet de répondre aux besoins complexes de production de toutes sortes d’industries.
La durabilité est au cœur des préoccupations de l’Université, comme l’explique Dr. Habib Dagher, directeur du Centre des Structures Avancées et Composites. La majorité des matériaux utilisés sont recyclables, ce qui soutient l’engagement envers les pratiques de fabrication durables. Les matériaux biosourcés, notamment les résidus de bois, sont privilégiés.
Le potentiel de cette nouvelle technologie va au-delà de la simple innovation. Selon Mark Wiesendanger, directeur du développement de MaineHousing, l’imprimante pourrait contribuer à résoudre la crise du logement dans cet État américain en fournissant un moyen supplémentaire de produire rapidement des habitations abordables de qualité. Avec une estimation de 80.000 logements supplémentaires nécessaires d’ici 2030 pour les ménages aux revenus modestes, la rapidité et l’efficacité de la FoF 1.0 pourraient jouer un rôle clé.
Cette imprimante géante « crée un autre moyen de produire des logements abordables de qualité, tout en réduisant davantage les coûts, et en utilisant les résidus de bois abondants des scieries du Maine », ajoute Mark Wiesendanger. La FoF 1.0 pourrait un jour créer des quartiers entiers. Une maison de taille modeste à un étage peut ainsi être imprimée en environ 80 heures seulement !
Par ailleurs, l’implication financière d’organisations gouvernementales comme le Corps des Ingénieurs de l’Armée, le Département de la Défense et le Département de l’Énergie souligne l’importance stratégique de cette imprimante pour la sécurité nationale. La sénatrice Susan Collins a souligné son caractère « inestimable pour notre sécurité nationale », envisageant son utilisation pour la production rapide de structures légères et de véhicules maritimes.
L’Université du Maine ne compte pas s’arrêter là. Un nouveau laboratoire de recherche, le Green Engineering and Materials (GEM) Factory of the Future, ouvrira ses portes cet été, ce qui sera une étape supplémentaire vers une fabrication encore plus durable. Ce centre abritera la FoF 1.0 et son prédécesseur, favorisant ainsi une collaboration étroite sur de nouveaux projets.
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