ISS : des superbactéries mutantes prolifèrent à bord de la station

L’étude des bactéries a toujours fait partie intégrante du programme scientifique de la Station spatiale internationale. Au fil des années, les astronautes résidents ont mené de nombreux travaux sur des espèces comme E. coli afin de comprendre comment ces organismes se développent dans ces conditions très particulières, mais aussi comment ils pourraient impacter la santé des astronautes et l’état général d’un vaisseau.

Mais toutes ces petites bêtes ne sont pas toutes arrivées là de façon intentionnelle. Malgré toutes les précautions prises par les agences spatiales, certains ont été apportés par inadvertance par les centaines d’astronautes qui se sont succédé à bord de la station sur les deux dernières décennies. Par conséquent, toute une population de microbes sauvages a pris ses quartiers dans les différents modules.

Or, elles n’ont jamais eu l’occasion de mener la même vie que leurs cousines terrestres. Dans cet environnement spatial clos, elles sont confrontées à des conditions très différentes. En plus de la microgravité et de la concentration relativement élevée en dioxyde de carbone, par exemple, les micro-organismes sont aussi exposés à des radiations nettement plus intenses que sur notre planète. Un facteur qui augmente considérablement le risque de mutation génétique. Et si l’on ajoute le rythme de reproduction très rapide des bactéries dans l’équation, on peut se retrouver avec des individus qui empruntent une trajectoire évolutive différente de leurs homologues restées sur Terre.

Une “superbactérie” transformée par les radiations

Et c’est exactement ce qui est arrivé à Enterobacter bugandensis. C’est une espèce que l’on trouve généralement dans le système digestif des animaux, y compris les humains. Puisqu’elle a été découverte assez récemment (la première description scientifique ne remonte qu’à 2018), elle n’a pas été énormément étudiée jusqu’à présent. Mais comme ses congénères du genre Enterobacter, elle est déjà réputée pour ses capacités d’adaptation assez remarquables. On sait notamment qu’elle est très résistante à une grande variété de substances antibiotiques. Un peu comme le fameux staphylocoque doré, elle fait partie de ce qu’on appelle couramment les “superbactéries” — des espèces multirésistantes dont il est particulièrement difficile de se débarrasser, notamment dans les hôpitaux où elles peuvent être à l’origine de maladies nosocomiales.

Or, il se trouve que cette espèce se sent comme chez elle dans les corridors de l’ISS. Les premiers individus ne se sont pas contentés de survivre ; selon une étude récente du Jet Propulsion Lab, ils ont proliféré, puis muté à la faveur des rayonnements solaires et cosmiques. Les chercheurs de ce prestigieux laboratoire de recherche de la NASA ont identifié pas moins de 13 nouvelles souches d’E. bugandensis à bord de la station, toutes « génétiquement et fonctionnellement distinctes » des souches terrestres. En outre, ces souches mutées semblent être devenues encore plus résistantes aux traitements antibiotiques. Et pour couronner le tout, les auteurs estiment qu’elle pourrait aussi avoir aidé d’autres espèces à prendre leurs marques dans l’espace.

Un champ de recherche crucial pour le futur de la conquête spatiale

Pour l’instant, il n’y a pas encore de raison de sonner l’alarme. Les protocoles d’hygiène et d’entretien de la station demeurent très stricts, et aucune évacuation n’est prévue. De plus, jusqu’à preuve du contraire, il n’y a pas de raison de penser qu’elles pourraient représenter une menace pour leurs colocataires humains.

Mais cela ne signifie pas pour autant qu’il faut prendre cette situation à la légère. Les auteurs de l’étude insistent tout de même sur le fait qu’il va falloir prendre bonne note de cette tendance. Ils proposent aussi de mettre en place des mesures préventives supplémentaires, notamment pour éviter que certaines de ces souches ne rentrent sur Terre de la même façon qu’elles sont arrivées.

Plus largement, ces travaux montrent que la lutte contre les micro-organismes devra impérativement être une priorité pour les missions spatiales de longue durée. En l’absence de mesures prophylactiques strictes, les bactéries et champignons pourraient proliférer dans les bases lunaires et martiennes que différentes agences spatiales prévoient de construire sur les prochaines décennies. Il sera donc intéressant de suivre les différents travaux qui poseront les bases de cette future guerre biologique.

Le texte de l’étude est disponible ici.

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