Le monde de Mimas, longtemps considéré comme inactif d’un point de vue géologique, cache sous sa surface glacée une mer liquide, ce qui remet en question nos connaissances sur les conditions nécessaires à l’habitabilité.
La vie est-elle possible dans ces mondes lointains ?
Lorsque l’on évoque la possibilité de vie au-delà de la Terre, Mars est souvent la première candidate qui vient à l’esprit. Toutefois, plusieurs lunes de Jupiter et de Saturne cachent des océans souterrains sous d’épaisses couches de glace et de roche, laissant penser que des conditions propices à la vie telle que nous la connaissons pourraient exister ailleurs dans le système solaire. Ces environnements, à l’abri des intempéries spatiales, pourraient maintenir de l’eau à l’état liquide et présenter des conditions chimiques favorables à la survie de microorganismes terrestres.
La découverte de Valery Lainey et de son équipe de l’Observatoire de Paris vient s’ajouter à une liste déjà fascinante : Europa, Ganymède, Enceladus et Titan sont connues pour leurs activités géologiques indiquant la présence d’eau liquide. Mimas, avec son océan récemment formé sous une couche de glace de 20 à 30 kilomètres, suggère que les océans souterrains pourraient être bien plus communs dans notre système solaire que ce que l’on croyait jusqu’alors.
La présence d’eau liquide est une condition sine qua non pour la vie telle que nous la connaissons, mais elle ne garantit pas son émergence. Alfonso Dávila, astrobiologiste au Centre de recherche Ames de la NASA, souligne l’importance des conditions dans lesquelles la vie a pu apparaître sur Terre, et elles contrastent avec les environnements extrêmes de ces océans souterrains. Bien que certains modèles semblent indiquer des origines possibles de la vie dans des environnements similaires, la vie sur ces lunes, si elle existe, pourrait être radicalement différente de celle de la Terre.
Les obstacles techniques pour explorer ces mondes aquatiques restent considérables. Les propositions, comme celle du Exobiology Extant Life Surveyor, un robot capable de naviguer à travers les fissures d’Enceladus pour atteindre son océan souterrain, semblent relever de la science-fiction. Elles représentent pourtant des pistes sérieuses que les agences spatiales envisagent pour les décennies à venir.
Mimas offre en tout cas une fenêtre unique sur une période clé précédant l’origine de la vie, inaccessible sur Terre en raison de la disparition des enregistrements géologiques. Bien qu’il soit peu probable que cet océan, jeune à l’échelle géologique, abrite des formes de vie complexes, il pourrait comporter des indices sur les processus prébiotiques menant à la complexification des molécules organiques.
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