Deux exemplaires du tout premier ordinateur de bureau retrouvés par hasard au Royaume-Uni

Au Royaume-Uni, une exposition mise en place par l’Université de Kingston a attiré beaucoup d’attention grâce à deux pièces assez exceptionnelles. L’institution y présente en effet deux exemplaires de l’ordinateur Q1, un objet particulièrement important dans l’histoire de l’informatique.

Ce qui rend le Q1 si intéressant, c’est qu’il est généralement considéré comme le tout premier vrai ordinateur de bureau grand public de l’histoire. Il été commercialisé en 1972, à une époque où ces engins étaient encore qualifiés de « micro-ordinateurs » par opposition aux systèmes les plus performants qui pouvaient occuper une pièce entière.

L’arrière grand-père de votre ordinateur

Une de ses principales innovations, c’est qu’il était doté d’un Intel 8008. Il s’agissait du premier microprocesseur 8 bit d’Intel, c’est-à-dire qu’il traitait les données par paquets de huit chiffres binaires (0 ou 1). Pour référence, les CPU modernes sont typiquement construits sur des architectures à 64 bits qui sont capables de gérer beaucoup plus d’informations à chaque cycle.

Il ne présentait qu’un seul cœur, contrairement à la quasi-totalité des puces actuelles où la charge de travail est répartie entre plusieurs sous-unités. Il fonctionnait aussi à une fréquence assez ridicule par rapport aux standards de 2024 : 800 kHz, soit plusieurs ordres de grandeur en dessous des processeurs d’aujourd’hui qui sont généralement cadencés à plusieurs GHz.

Autant dire que le Q1 affichait des performances très faibles par rapport à l’engin sur lequel vous lisez cet article, même s’il s’agit d’un vieux smartphone. Mais à son époque, c’était une véritable bête de course. Le Q1 et son Intel 8008 étaient des précurseurs qui ont ouvert la voie à de grandes avancées dans le domaine de l’informatique grand public. Si vous disposez aujourd’hui d’une machine capable de surfer sur Internet, de jouer à des jeux, de monter des vidéos ou de réaliser tout un tas de travaux divers et variés, c’est en grande partie grâce à l’impact qu’ont eu ces véritables dinosaures.

« Les pionniers des années 1970 ont posé les bases des ordinateurs modernes qui sont désormais omniprésents dans la vie de tous les jours. Nous nous appuyons sur les ordinateurs pour le travail, la communication, la productivité, le divertissement… mais sans ces pionniers, rien de tout ça n’existerait. Il n’y aurait pas de PC, pas de Macs, pas d’Apple, pas d’Android sans Q1 », explique Paul Neve, un historien et professeur d’informatique de l’Université de Kingston.

Des antiquités rarissimes retrouvées par hasard

Ce qui rend la présence de ces deux Q1 assez exceptionnelle, c’est qu’ils sont incroyablement rares, surtout en Europe. Ils ont quasiment tous été vendus dans leur pays d’origine, aux États-Unis. Seul un nombre très limité a fini par traverser l’Atlantique. Pour pouvoir exposer ces deux exemplaires, l’Université de Kingston a bénéficié d’un sacré coup de pouce du destin.

Ils ont été exhumés d’un vieux grenier par Just Clear, une entreprise londonienne de débarras et de nettoyage dans un contexte non précisé — peut-être suite au décès des anciens propriétaires. Quoi qu’il en soit, les équipes de la firme ont été intriguées par ces vieilles machines. Ce n’est qu’après avoir contacté l’université de Kingston qu’elles ont pris conscience du caractère historique de ces objets.

Cette trouvaille a fait tripler le nombre d’exemplaires officiellement référencés. Il n’y en avait qu’un auparavant, et ils sont désormais au nombre de trois. Il y a fort à parier que quelques autres Q1 poussiéreux sommeillent encore chez des particuliers qui les ont oubliés depuis belle lurette. Si vos parents ou vos grands-parents étaient des geeks avant l’heure, jetez donc un œil dans leurs stocks d’antiquités ; qui sait, peut-être que vous y trouverez également un objet iconique de l’histoire de l’informatique !

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