Perseverance : le rover martien de la NASA privé d’un instrument clé

Après le petit hélicoptère Ingenuity, c’est au tour du rover Perseverance de rencontrer quelques soucis sur Mars. Selon la NASA, un de ses instruments les plus importants ne fonctionne plus correctement. Si le problème est moins sérieux que celui de son ancien éclaireur, il pourrait tout de même avoir un impact significatif sur la suite des opérations.

L’instrument en question, c’est le SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals). Cet appareil monté au bout du bras robotique de Perseverance est particulièrement important, car il joue un rôle central dans la mission principale du rover, à savoir chercher des traces de vie passée sur la Planète rouge.

Grâce à un ensemble de plusieurs caméras, d’un spectromètre et d’un laser, il est capable de détecter des composés organiques qui pourraient éventuellement avoir été déposés par des formes de vie aujourd’hui disparues. C’est par exemple grâce au SHERLOC que le véhicule a réussi à identifier un vaste gisement de matière carbonée à l’automne 2022 — une découverte qui a énormément enthousiasmé les astrobiologistes. Au total, ce système a déjà permis d’ausculter 34 formations rocheuses particulièrement prometteuses.

Un moteur récalcitrant

Les capteurs de l’instrument sont protégés par deux opercules qui empêchent la poussière martienne de s’accumuler à proximité des composants optiques. Malheureusement, la NASA vient d’annoncer que l’une de ces deux barrières était coincée en position ouverte.

Ce dysfonctionnement pose problème pour deux raisons. En premier lieu, cela signifie que la partie la plus sensible de l’instrument est désormais ouverte aux quatre vents. Les lentilles et les capteurs pourraient donc s’encrasser et subir une abrasion qui pourrait rendre les résultats inexploitables. Le second souci, c’est que ce couvercle mal fermé est positionné précisément dans le champ de vision du laser et du spectroscope. Or, sans ces deux outils, le SHERLOC est pratiquement incapable de détecter la présence de matière organique dans une roche martienne.

Pour l’instant, les ingénieurs n’ont pas encore réussi à déterminer exactement ce qui pose problème. L’hypothèse la plus convaincante, c’est que le moteur censé mettre l’opercule en mouvement soit encrassé ou endommagé.

Pour vérifier cette hypothèse, l’équipe a envoyé des commandes au rover pour « altérer la quantité d’énergie » allouée à ce composant. Il faut espérer que cette manœuvre va fonctionner ; dans le cas contraire, Perseverance devra probablement se rabattre sur d’autres instruments.

Pas une catastrophe, mais une piqûre de rappel

En effet, la bonne nouvelle, c’est que ces pépins ne vont pas empêcher le rover de travailler. Les concepteurs de ces engins spatiaux savent pertinemment qu’il est très imprudent de se reposer entièrement sur un seul instrument dans un environnement aussi hostile où les réparations sont impossibles. La plupart des systèmes critiques sont donc redondants. Cela signifie que certains des autres appareils du rover sont capables de prendre le relais en cas de panne.

En l’occurrence, il dispose de deux autres appareils qui peuvent effectuer de la spectroscopie, qui consiste à déterminer les éléments chimiques présents dans un matériau en analysant son spectre lumineux. Il s’agit du PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) et de la SuperCam. La NASA va donc se rabattre sur ces derniers pour collecter ces données cruciales.

Cette situation est toutefois loin d’être catastrophique. Perseverance a déjà collecté des tas de données et plusieurs dizaines d’échantillons de roche pendant son pèlerinage vers le delta du cratère de Jezero. Techniquement, il a donc déjà rempli tous ses objectifs initiaux depuis décembre 2023. Tout ce qu’il parviendra à faire en plus ne sera que du bonus.

Espérons donc qu’il pourra faire de nouvelles découvertes fascinantes en attendant la mission Mars Sample Return, qui partira récupérer sa précieuse collection à l’horizon 2030. Accessoirement, ces défaillances nous rappellent également que Perseverance ne sera pas éternel, comme son formidable partenaire Ingenuity qui a rendu l’âme il y a quelques semaines.

🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.