Ingenuity, le fabuleux petit hélicoptère martien de la NASA dont l’aventure a fasciné le public et rempli les ingénieurs de fierté, est cloué au sol à tout jamais depuis son accident le 18 janvier dernier. Le rover Perseverance vient de faire son devoir de mémoire en prenant les dernières photos de son illustre partenaire, seul au milieu des dunes de la Planète rouge.
La photo de la NASA a été prise depuis le sommet d’un relief. On y observe le petit hélicoptère plus loin en contrebas, perché sur un petit monticule de poussière presque parfaitement lisse. Les deux engins sont malheureusement trop éloignés pour que l’on puisse observer les dégâts subis par l’engin, et notamment sa pale estropiée. La Mastcam qui a pris ce cliché est plutôt spécialisée dans les gros plans ou les larges panoramas, et n’est pas conçue pour zoomer à une telle distance.
Pour y voir plus clair, on peut se rabattre sur les images de Simeon Schmauß, un étudiant en design allemand qui leur a fait subir un traitement pour en améliorer légèrement la qualité. Son travail souligne particulièrement l’isolement du petit engin, condamné à demeurer seul au beau milieu de cette immensité orange.
Zooming in on Ingenuity's final resting place among the sand ripples in Neretva Vallis.
Full resolution panorama: https://t.co/jbDkOAM5bB
Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/Simeon Schmauß #ThanksIngenuity #MarsHelicopter pic.twitter.com/EiBZYYjbZR
— Simeon Schmauß (@stim3on) February 5, 2024
Une fin dramatique, mais un héritage énorme
Pour rappel, l’aventure de ce dernier a pris fin à la suite d’une rupture des communications avec le rover, qui lui servait de relais de communication avec notre planète. La NASA ne connaît pas l’origine exacte de ce black-out, ou du moins elle n’a pas communiqué à ce sujet pour le moment. Quoi qu’il en soit, Ingenuity a perdu sa capacité à faire fonctionner ses systèmes de navigation. Il a donc plongé vers le sol tête la première, jusqu’à ce qu’une de ses pales heurte la surface à toute vitesse.
Or, pour compenser la finesse extrême de l’atmosphère martienne, qui est environ 100 fois moins dense que celle de la Terre, le rotor devait tourner à plus de 2000 tours par minute en moyenne. Même si ses pales sont construites en fibre de carbone, un matériau cinq fois plus résistant et deux fois plus rigide que l’acier, la structure a donc volé en éclats au moment de l’impact, marquant la fin de l’aventure.
Ingenuity ne volera donc plus jamais — mais les amoureux de l’espace pourront au moins se consoler avec cette jolie photo souvenir. Cette conclusion un peu amère n’enlève cependant rien à l’héritage de cette petite preuve de concept devenue une pièce très importante de la mission Mars 2020. En tant que premier appareil à démontrer la viabilité du vol sur Mars, il va devenir le point de départ de toute une famille de nouveaux aéronefs qui permettront de repousser les limites de l’exploration de la Planète rouge.
« L’équipe du Jet Propulsion Lab n’a pas fait que démontrer la viabilité de cette technologie », insiste Tiffany Morgan, directrice adjointe du programme d’exploration martienne de la NASA. « Ils ont aussi démontré que cette approche pourrait véritablement nous aider à explorer d’autres planètes, à travers des missions tout aussi incroyables que celle d’Ingenuity ».
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