La nouvelle course à l’espace qui est en train de se jouer en ce moment est une aventure technologique fascinante à bien des niveaux. Mais a aussi remis des problématiques comme la pollution orbitale au centre des discussions. Quelques entreprises comme ClearSpace ont donc choisi de se consacrer entièrement à la dépollution de l’orbite, et plus largement à la promotion d’une aérospatiale durable et responsable.
Mais la startup suisse voit plus loin que la gestion des débris. Dans le cadre de son partenariat avec la firme américaine Orbit Fab, elle veut désormais créer un nouveau service de ravitaillement pour les engins spatiaux qui arrivent à court de carburant.
Des expertises complémentaires
Les deux entreprises, qui collaborent déjà depuis quelques années, ont réalisé qu’elles disposaient de champs de compétences complémentaires. La spécialité de ClearSpace, c’est de faire le ménage en orbite en se débarrassant des innombrables débris qui commencent à s’y accumuler.
Pour y parvenir, elle a développé un arsenal impressionnant de systèmes de vision, de capteurs de proximité et de systèmes de navigation. Et surtout, elle s’est construit une expertise importante sur les manœuvres de rendez-vous, qui permettent à un engin d’en rejoindre un autre en un point précis de l’orbite.
Orbit Fab, de son côté, est spécialisée dans les technologies de transfert de carburant. Après un premier test concluant à bord de l’ISS en 2019, elle a déployé son Tanker-001 en 2021, un appareil de test qui est devenu le premier dépôt de carburant en orbite de la Terre. Une sorte de station essence pour satellite, en somme.
Ensemble, les deux entreprises veulent passer à la vitesse supérieure en créant un engin capable d’aller ravitailler n’importe quel autre véhicule autour de la planète, aussi bien en orbite terrestre basse qu’en orbite géostationnaire.
Il sera basé sur la navette de ClearSpace, et bénéficiera des technologies de stockage et de transfert imaginées par Orbit Fab. Plus spécifiquement, l’engin sera équipé de son système de transfert RAFTI (Rapidly Attachable Fluid Transfert Interface) et de son système de docking automatique GRIP (Grappling & Resupply Interface for Products).
Plus de rentabilité, moins de déchets dans l’espace
Cette démarche permettra de prolonger considérablement la durée de vie des sondes et satellites de communication compatibles avec ce système. En premier lieu, cela d’augmenter considérablement les capacités de mouvement de ces engins. Un facteur tout sauf négligeable pour les futurs clients, à une époque où de plus en plus d’entreprises ont besoin de véhicules capables de changer d’orbite assez régulièrement.
En parallèle, cela permettra d’augmenter massivement le rendement de ces engins et d’éviter de les laisser à l’abandon pendant des années en attendant qu’ils ralentissent suffisamment pour revenir brûler dans l’atmosphère de la Terre. Sur le long terme, cette approche pourrait permettre d’éviter une explosion de l’encombrement en l’orbite. Un problème qui est en train de devenir de plus en plus préoccupant pour les agences spatiales et les entreprises du New Space.
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