La NASA a perdu un hélicoptère sur Mars pendant 4 jours

Depuis l’arrivée du rover Perseverance sur Mars, le 18 février 2021, la NASA mentionne régulièrement les exploits de son compagnon de route, Ingenuity. Ce petit hélicoptère d’1,8 kilogramme, pensé à l’origine pour voler que cinq fois, en guise de démonstration, a à ce jour réalisé plus de 70 vols. 

Malgré la grande réussite de sa mission, le travail d’Ingenuity sur Mars n’est toujours pas terminé, et le petit hélicoptère est souvent en liaison direct avec la NASA. Il utilise pour cela le système Mars Orbiter, qui comme son nom l’indique consiste en un satellite de transmission des données vers la Terre depuis l’orbite de la planète rouge.

Mais problème, la NASA a récemment perdu les communications avec Ingenuity. Tout commence vendredi dernier, le 19 janvier. Alors que l’hélicoptère est en vol, les communications coupent brutalement durant la descente de la machine. Ingenuity ne répond plus et la NASA commence à se demander si ce vol de routine n’était pas celui de trop pour le petit drone.

Finalement, et après deux jours de grosse frayeur, la NASA réussit à retrouver les communications avec Ingenuity. En utilisant son rover Perseverance dans un mode d’écoute dit “de temps long” l’agence spatiale américaine a réussi à récupérer le signal de l’hélicoptère. Une enquête est aujourd’hui ouverte pour comprendre quelles sont les raisons qui ont poussé cette coupure brutale de contact.

Pour l’heure, la NASA est restée très discrète sur les conditions de ce 72ème vol. Elle a simplement précisé que le petit hélicoptère était monté à 12 mètres d’altitude. S’il a été un temps étudié l’idée de rapprocher le rover Perseverance, qui n’a pas de contact visuel avec l’hélicoptère, cette mission d’urgence n’aura finalement pas lieu.

Perseverance continue son travail

Mener un tel périple sur Mars aurait été très compliqué pour l’agence spatiale américaine. En raison des millions de kilomètres qui séparent la Terre de notre voisine rouge, la moindre communication prend 20 minutes à faire le voyage. Faire parcourir des centaines de mètres à Perseverance aurait alors pris des jours, si ce n’est des semaines, pour possiblement retrouver un hélicoptère intact.

Finalement, le retour des communications a permis à la NASA de se reconcentrer sur l’objectif initial de Perseverance. Le rover de l’agence doit collecter des échantillons de sol martien. Ces derniers sont enfermés dans des petits tubes et seront au cœur de la mission Mars Sample Return prévue pour la fin de la décennie.

Elle doit amener un atterrisseur sur Mars, il récupèrera alors les fioles et les renverra sur Terre dans une mission unique en son genre. Jamais encore l’humanité n’a eu des roches martiennes sur Terre et les seules études faites à ce jour sur le sol de la planète rouge viennent des petits instruments embarqués dans les sondes et les rovers.

Faire revenir ces moreaux de roches sur Terre pourrait permettre de les étudier avec des instruments dernier cri. La NASA privilégie de plus en plus cette approche, notamment avec la réussite de la mission Osiris-Rex, qui a mené une mission de retour d’échantillons similaire, mais depuis un astéroïde Bennu.

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