L’hélicoptère Ingenuity de la NASA, qui opère dans le cratère Jezero sur Mars, continue de repousser les limites de l’exploration aérienne extraterrestre. Avec des vitesses et des altitudes record, Ingenuity réalise des prouesses dans des conditions évidemment très exigeantes. La pression atmosphérique et la gravité sur Mars sont bien inférieures à celles de la Terre, ce qui oblige l’hélicoptère à atteindre des rotations par minute (rpm) entre 2.400 et 2.900, c’est nettement supérieur aux 500 à 600 rpm nécessaires sur Terre.
Ingenuity, un pionnier dans l’exploration martienne
Alors qu’il pèse 1,8 kg sur Terre, le poids d’Ingenuity n’est que de 680 grammes dans la faible gravité martienne. Ses quatre lames en fibre de carbone, organisées en deux rotors, permettent à l’appareil de maintenir sa stabilité et son efficacité en vol. L’hélicoptère, qui a largement dépassé son objectif initial de cinq vols, en a réalisé 66 à ce jour et a atteint une distance horizontale maximale de 704 mètres ainsi qu’une altitude de 24 mètres.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena se concentrent désormais sur le développement de la prochaine génération d’hélicoptères martiens. Ces nouveaux modèles auront droit à des lames plus longues et plus solides que celles d’Ingenuity, avec des rotations allant jusqu’à 3.500 rpm. Ces améliorations visent à optimiser les performances en vol dans l’atmosphère martienne.
Le projet ambitieux de retour d’échantillons martiens, prévu pour les années 2030, bénéficiera grandement de ces avancées technologiques. Cet objectif, une collaboration entre la NASA et l’ESA (l’agence spatiale européenne), comprendra la collecte, le rapatriement et le retour des échantillons. Deux hélicoptères de classe Ingenuity, équipés d’un bras robotique et de quatre roues pour la manœuvre au sol, joueront un rôle crucial dans la récupération des échantillons actuellement collectés par le rover Perseverance. Ce dernier va recueillir 38 échantillons, donc 23 déjà acquis à ce jour.
En améliorant la science et l’ingénierie pour Mars, ces engins volants ouvrent de nouvelles perspectives pour l’exploration spatiale. La combinaison de l’agilité aérienne et de la capacité à collecter des échantillons précisément et efficacement représente un bond en avant dans notre compréhension de la planète rouge. Les défis inhérents à la réalisation de missions aériennes dans un environnement aussi hostile que celui de Mars sont nombreux, mais les progrès réalisés jusqu’à présent montrent qu’à l’impossible nul n’est tenu, sauf pour les ingénieurs de la NASA !
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