À des millions de kilomètres de la Terre, les astronomes du monde entier suivent en direct un phénomène vraiment intrigant. L’observation de la comète 12P/Pons-Brooks est en effet bien particulier. Si les comètes sont courantes dans le système solaire, leur observation est utile à des fins de surveillance de la Terre et de détections des risques de collision avec des astéroïdes.
Loin d’être la mission la plus passionnante pour un astronome, le suivi des comètes est donc un travail essentiel. Mais ce dernier peut prendre une tout autre tournure quand la comète en question se transforme sous nos yeux. C’est exactement ce qui se passe avec 12P/Pons-Brooks.
La comète a en effet connu plusieurs changements d’éclats au cours des dernières semaines. Pour les scientifiques, ces modifications sont liées aux gaz qu’elle renferme. En se rapprochant du Soleil, la comète voit sa couche extérieure, faite de glace, fondre, et elle libère alors des nouveaux gaz, en grande quantité.
Ce sont ces gaz qui ont fait changer la luminosité de la comète au fil des semaines. Aujourd’hui, 12P/Pons-Brooks se présente comme une boule verte nacrée dans les objectifs des astronomes. Le dernier changement notable remonte au 14 novembre dernier. La comète a atteint soudainement une magnitude de 9 en plein dans la constellation d’Hercule.
12P/Pons-Brooks : une comète très particulière ?
La comète 12P/Pons-Brooks a été découverte pour la première fois en 1812. Elle avait déjà été observée de façon primaire par des astronomes chinois et japonais lors de son passage au plus près de la Terre en 1385. Elle passe proche de la Terre tous les 70 ans.
Lors de son prochain passage au plus près de notre planète, en 2024, elle devrait être observable à l’œil nu. Elle se trouvera alors à 230 millions de km de la Terre. Pour connaître sa position à tout instant, le site internet spécialisé The Sky Live a mis au point un outil de suivi.
Pour tous les astronomes amateurs, la comète est un vrai bol d’air frais dans ces nuits d’hiver. Elle permet de regarder un objet céleste en mouvement, capable de changer de visage toutes les nuits ou presque. Les scientifiques continuent de surveiller son activité de près.
Une explosion de comète à venir ?
Ils craignent que ces explosions ne fassent que s’intensifier à mesure que la comète se rapproche du Soleil. Si elles venaient à être trop puissantes, l’intégrité même de l’objet céleste pourrait être remise en question et nous assisterions alors à une explosion de comète au plus près du Soleil.
Difficile à observer à l’œil nu, ce phénomène pourrait nous permettre d’en apprendre beaucoup sur la comète et son processus de formation. En libérant les gaz contenus dans son cœur, c’est l’ADN de la comète qui serait alors à notre portée.
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