Le Starship verrait-il enfin le bout du tunnel ? Un post de SpaceX suggère que oui ; l’entreprise a récemment annoncé son intention de procéder au second lancement tant attendu le 17 novembre prochain, après sept mois de remise en question technologique et de galères réglementaires.
« Le Starship se prépare à un lancement dès le 17 novembre », a annoncé l’entreprise ce samedi 11 novembre sur X. Le message est tout ce qu’il y a de plus explicite, et ce n’est pas anodin. C’est la première fois que l’entreprise d’Elon Musk annonce une date précise pour le nouveau départ de son immense fusée, clouée au sol depuis son accident.
Starship preparing to launch as early as November 17, pending final regulatory approval → https://t.co/bJFjLCiTbK pic.twitter.com/qRKv9ugWsR
— SpaceX (@SpaceX) November 11, 2023
Un deuxième vol d’essai très attendu
Pour rappel, il s’agit du plus grand lanceur au monde, avec plus de 120 mètres de haut pour le couple composé du Starship et du Super Heavy — l’immense booster sur lequel est monté le vaisseau en lui-même. Cet engin, présenté comme une véritable révolution dans le domaine de l’aérospatiale, est attendu de pied ferme par toute l’industrie. Il s’agit notamment d’un élément très important de la mission Artemis 3, qui va (peut-être) ramener des astronautes américains sur la Lune à l’horizon 2025.
Ce véritable béhémoth de métal, qui est conçu pour être entièrement réutilisable à terme, a fêté son baptême de l’air le 20 avril dernier. Mais tout ne s’est pas passé comme prévu. L’engin a rempli ses objectifs prioritaires, à savoir réussir à décoller et à passer le fameux cap du MaxQ. Mais il n’est jamais arrivé au bout du vol suborbital prévu. SpaceX a perdu le contrôle de l’engin suite à plusieurs dysfonctionnements lors de l’étape critique de la séparation des deux étages. Elle a donc été forcée de lancer le protocole d’autodestruction après quelques minutes.
Cet incident a mis un coup de projecteur sur certaines lacunes techniques du véhicule. Depuis, les ingénieurs de SpaceX ont donc travaillé d’arrache-pied pour résoudre ces problèmes.
La question sempiternelle de la licence de vol
Ils ont notamment changé de stratégie au niveau de la séparation en adoptant le modèle du hot staging, qui consiste à démarrer les moteurs du 2e étage avant même que les deux segments ne soient physiquement séparés. Cette nouvelle approche impliquait des changements significatifs, à commencer par l’ajout d’un bouclier thermique et d’évents sur le booster Super Heavy.
Au total, SpaceX a annoncé avoir réalisé plus de 1000 modifications du véhicule et de l’infrastructure au sol. « Le premier test du Starship nous a apporté de nombreuses leçons qui ont directement contribué à de nombreuses mises à jour qui vont améliorer la probabilité de succès des prochains vols », avait déclaré l’entreprise dans un communiqué. Dans la foulée, elle avait annoncé que son engin était techniquement prêt à décoller une nouvelle fois.
Mais il lui manquait encore un élément déterminant : la licence de vol accordée par la FAA, le gendarme américain de l’aéronautique. Cela fait plusieurs semaines qu’Elon Musk ronge son frein en attendant que l’agence lui accorde le sésame tant attendu.
Malheureusement, le processus traîne en longueur, notamment à cause d’une enquête sur l’impact environnemental de la fusée qui pourrait avoir des conséquences importantes sur la suite du programme (voir notre article). Cette enquête porte notamment sur le nouveau système de déluge installé peu après le premier lancement, qui avait provoqué d’immenses dégâts au niveau du pas de tir.
Un lancement imminent… ou un coup de pression ?
Le tweet de SpaceX précise bien que le lancement du 17 novembre reste suspendu au feu vert du régulateur. Cela suggère qu’officiellement, le Starship n’est toujours pas autorisé à voler. Dans ce contexte, il existe deux lectures possibles de cette annonce.
La première, c’est que la FAA ait indiqué à SpaceX que la licence de vol allait arriver dans les prochains jours. Les deux entités travaillent en collaboration étroite, et il est donc tout à fait possible que l’agence ait prévenu les troupes d’Elon Musk avant d’officialiser son feu vert pour permettre aux équipes techniques de se préparer.
Mais il reste aussi une petite possibilité qu’il s’agisse d’un coup de pression. Elon Musk souhaite absolument multiplier les lancements, quitte à assumer plusieurs échecs, afin de pouvoir accélérer le développement du Starship. Et naturellement, ces délais ont passablement irrité ce forcené de l’innovation rapide, qui a bien du mal à cacher son exaspération par rapport à la lenteur des démarches administratives.
Début septembre, SpaceX avait déjà déclaré que le Starship était techniquement prêt à voler pour la deuxième fois. De nombreux observateurs l’ont interprété comme une façon de mettre publiquement la pression sur la FAA, et il n’est pas impossible que ce soit également l’objectif de cette nouvelle annonce.
Il conviendra donc de garder un œil sur les réseaux sociaux de SpaceX ces prochains jours pour savoir s’il s’agissait simplement d’un coup de semonce, ou si le Starship est bien sur le point de reprendre du service. Le cas échéant, le lancement sera diffusé en direct sur la chaîne YouTube de l’entreprise.
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