Le 2 novembre 2023 était un grand jour pour les fans des Beatles. Et il ne s’agit pas de la sortie d’un énième documentaire ou d’une nouvelle anthologie : cette date marque la sortie de Now and Then, qui sera probablement la toute dernière chanson du groupe… et c’est au machine learning que l’on doit ce véritable voyage dans le temps.
Mais pas de panique : les inconditionnels du Fab Four seront ravis d’apprendre que ce nouveau morceau ne contient pas une once d’IA générative. Il est construit autour d’une démo originale enregistrée par John Lennon lui-même pendant l’âge d’or des Beatles. En substance, c’est donc l’équivalent d’une vieille photo nettoyée sous Photoshop ; pas 100 % authentique, mais certainement pas totalement artificielle.
L’histoire de cette chanson est racontée dans un mini documentaire publié hier sur la chaîne YouTube du groupe. Après la mort de leur leader, les trois membres ont convenu de mettre fin à leur collaboration légendaire. “Quand nous avons perdu John, nous avons su que c’était vraiment fini”, se remémore JohnMcCartney.
Mais contre toute attente, une opportunité intéressante a émergé en 1994. En discutant avec Yoko Ono, la veuve de John Lennon, George Harrisson a appris l’existence d’une vieille cassette qui contenait des enregistrements du chanteur. Ni une ni deux, les trois compères sont donc revenus aux affaires. Ils ont réussi à produire deux nouvelles chansons, Free as a Bird et Real Love, en accompagnant la voix de Lennon.
Le machine learning à la rescousse
Ils ont également travaillé sur un autre morceau intitulé Now and Then, mais ils se sont heurtés à des problèmes techniques qui rendaient cet enregistrement inexploitable. “Sur la démo de John, le piano était difficile à entendre”, explique McCartney. “Et à l’époque, nous ‘n’avions évidemment pas la technologie pour l’isoler. À chaque fois que nous voulions faire ressortir sa voix, le piano venait parasiter le résultat”.
Now and Then a donc été abandonnée avant de sombrer dans l’oubli pendant près de trois décennies. Mais un nouveau rebondissement a fini par relancer le processus, quand Peter Jackson a commencé à travailler sur son documentaire Get Back (depuis publié sur Disney+). Son équipe a développé un système basé sur le machine learning qui leur a permis d’isoler les différents composants d’une piste audio.
McCartney et Starr ont donc sauté sur l’occasion. Ils y ont vu une excellente opportunité de reprendre Now and Then là où ils l’avaient laissé. “Désormais, nous pouvions mixer l’enregistrement et en faire un enregistrement digne de ce nom”, explique McCartney. Il a donc saisi sa basse pendant que le batteur ressortait ses baguettes, afin de finir ce qu’ils avaient commencé des années auparavant.
L’origine de la guitare, en revanche, est moins claire. Le documentaire est assez discret sur l’implication de George Harrison, qui est malheureusement décédé en 2001. La rumeur dit qu’il n’était pas particulièrement enthousiasmé par la démo de Lennon. Mais selon McCartney, Now and Then contient tout de même des extraits qui ont été enregistrés pendant la session de 1994. Pour compléter le tout, ce dernier a aussi enregistré un petit solo “dans le style de George Harrison”. Et la suite appartient à l’histoire.
Un vrai morceau des Beatles, selon McCartney
Certes, Now and Then ne figurera peut-être pas parmi les classiques intemporels du groupe, tels que Yesterday, Eleanor Rigby ou Paperback Writer pour ne citer qu’eux. Mais l’ADN musical du Fab Four est incontestablement présent. Et ce torrent de nostalgie a reçu un accueil très favorable de la majorité des fans, ravis de pouvoir redécouvrir la voix de John Lennon sous un nouveau jour.
Les membres restants du quatuor légendaire, de leur côté, semblent avoir vécu une expérience profondément bouleversante, quasiment surréaliste. “Travailler sur une chanson des Beatles en 2023… wow”, décrit simplement McCartney.
Il a aussi tenu à défendre la légitimité de la démarche. “Nous avons utilisé une technologie de pointe, et c’est quelque chose qui nous aurait beaucoup intéressés en tant que Beatles. Puis, nous avons tous joué dessus, donc c’est vraiment un enregistrement authentique”, explique-t-il.
Sean Ono Lennon, le fils du chanteur et de Yoko Ono, partage cette interprétation. “Mon père aurait adoré ça. Il n’a jamais été timide lorsqu’il s’agissait d’expérimenter avec de nouvelles techniques d’enregistrement. Je pense que c’est vraiment magnifique”.
Le début d’un phénomène de masse ?
L’autre élément intéressant, c’est que cette chanson pourrait faire des émules. Bien souvent, les albums que connaît le grand public ne sont que la partie émergée d’un grand iceberg artistique. Des tas de groupes légendaires ont laissé derrière eux des enregistrements jamais terminés qui pourraient être ainsi ressuscités grâce au machine learning, sans en compromettre l’authenticité à grands coups d’IA générative.
Cela n’arrivera probablement pas avec les Beatles, puisque Now and Then est sans doute “la toute dernière chanson des Beatles” de l’aveu de McCartney. Mais il n’est pas impossible que des pépites jamais dévoilées de certaines gloires passées puissent émerger ces prochaines années.
Certains trouveront sans doute la démarche nauséabonde, et considéreront que les enregistrements jamais sortis doivent rester enterrés à jamais par respect pour l’intention des auteurs — mais c’est un autre débat. Et en attendant, il ne reste qu’à savourer cet ultime morceau des Beatles qui semble avoir mis (presque) tout le monde d’accord.
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