Et si Pythagore n’était pas à l’origine de “son” théorème ?

« Dans un triangle rectangle, le carré de la longueur de l’hypoténuse est égal à la somme des carrés des longueurs des deux autres côtés. » Cette phrase, nous sommes des millions à l’avoir déjà entendu. Ce théorème, dit de Pythagore, permet de calculer une valeur inconnue dans un triangle.

La paternité de ce théorème a été longtemps donnée aux mathématicien et philosophe grec Pythagore. Il aurait vécu au 6e siècle av. J.-C. selon les dernières sources. Mais selon des chercheurs, ce sont les Babyloniens qui auraient été les premiers à découvrir cette relation. Près de 1000 ans avant Pythagore.

Dans leur étude, publiée au sein du Journal of Targeting, Measurement and Analysis for Marketing, ils expliquent avoir découvert une petite tablette en terre cuite sur le site archéologique Tell al-Dhiba’i. Sur l’une de ses faces, la formule « a²+b²=c² » aurait été retrouvée au milieu d’autres recherches mathématiques.

Pythagore : un scientifique contesté ?

Les historiens savent aujourd’hui très peu de choses sur Pythagore. Le mathématicien était un « grand » chercheur de son temps, mais comme le voulaient les traditions grecques, il n’a laissé aucun écrit direct. Les témoignages parlant de lui ont été gravés dans le marbre des siècles plus tard, mélangeant alors le mythe avec la réalité.

Le théorème qui le rend aujourd’hui célèbre ne serait certainement pas son œuvre. Il était connu des scientifiques bien des années avant. Mais les disciples de Pythagore ont beaucoup apporté au monde des mathématiques. En effet, les historiens savent aujourd’hui que les pythagoriciens avaient une vision du monde très en avance sur leur temps.

Ces mathématiciens pensaient notamment que la Terre était ronde ou encore que les astres présents dans le ciel suivaient une orbite circulaire autour d’un objet. Les pythagoriciens ont ainsi inventé le terme « cosmos » qui signifie ordre en grec ancien. Ils ont également beaucoup travaillé au cours de leur vie sur la musique et le rapport entre les notes et les longueurs de corde.

Les Babyloniens : vrais inventeurs du théorème de Pythagore ?

Selon les historiens, ce sont donc les Babyloniens qui seraient à l’origine du théorème de Pythagore. Ce peuple était très doué avec les mathématiques. Près de 2000 av. J.-C., ils étaient déjà capables de résoudre des équations du troisième degré, un savoir qui va se perdre au fil des années, les Égyptiens mille ans plus tard redécouvrant comment résoudre des équations du deuxième degré.

Les Babyloniens utilisant également un système de nombre très spécial et avant-gardiste pour son époque. En effet, comme beaucoup de civilisations anciennes, les nombres étaient construits sur une base 60. Avec cette formulation proche de celle que nous utilisons encore pour les secondes ou les minutes, les Babyloniens pouvaient faire des calculs très complexes.

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