Contrairement à ce que laisse penser son nom, la NASA ne s’intéresse pas qu’aux étoiles et aux autres planètes. En ce moment, l’agence travaille aussi sur le X-59, un avion supersonique expérimental. Mais il va falloir attendre un peu avant de le voir décoller. Cette semaine, le vol inaugural a été repoussé à 2024, le temps de résoudre quelques problèmes techniques tenaces.
Cet appareil est conçu en collaboration avec Lockheed Martin, le titan américain de l’industrie militaire. Ou plus précisément, avec sa prestigieuse division SkunkWorks, à qui l’on doit d’autres aéronefs iconiques tels que le SR-71 Blackbird – l’un des cinq avions au monde capables de voler à plus de trois fois la vitesse du son.
Un avion supersonique discret
La NASA a souhaité s’appuyer sur l’expertise de SkunkWorks dans ce domaine pour concevoir un appareil unique en son genre. Le X-59 sera certes moins rapide que le Blackbird (il ne volera qu’à 1500 km/h). Mais il se démarque par sa capacité à franchir le mur du son sans produire de bang supersonique, cette violente onde sonore générée par les objets qui voyagent à plus de 1200 km/h. Sa forme élancée a pour effet de diminuer la pression de l’air au voisinage de l’appareil, afin de produire un bruit nettement moins violent qu’un véritable sonic boom.
Contrairement au SR-71, qui était exclusivement un avion de reconnaissance militaire, le X-59 pourrait aussi servir dans le domaine civil et commercial. En effet, aujourd’hui, il existe des restrictions très strictes sur le vol des aéronefs supersoniques au-dessus des terres. Ces réglementations sont nécessaires pour que la population ne soit pas dérangée par des bangs supersoniques à longueur de journée.
La NASA et Lockheed Martin veulent donc produire une preuve de concept capable de convaincre les législateurs d’assouplir ces restrictions. En cas de succès, le monde de l’aviation pourrait entamer une phase de transformation rapide, avec l’apparition d’une nouvelle génération d’appareils discrets, mais ultra-rapides qui réduiraient considérablement les temps de trajet.
Un gros casse-tête pour les ingénieurs
Pour donner des garanties aux régulateurs, ils comptent survoler différentes zones habitées pour collecter des données sur le bruit perçu par la population. Ces premiers essais étaient prévus pour 2023, mais ils n’auront finalement pas lieu avant 2024 car l’intégration des différents sous-systèmes s’est avérée plus complexe que prévu.
La difficulté, c’est que le X-59 est un véritable patchwork de technologies de pointe. Il emprunte des composants à de nombreux autres appareils. Par exemple, son train d’atterrissage est celui du chasseur F-16, son système de support de vie est hérité du F-15, et ainsi de suite. Et faire fonctionner tous ces éléments ensemble au sein d’un tout nouvel appareil n’est pas chose aisée.
Le communiqué de la NASA explique aussi qu’il reste du travail sur la redondance de certains systèmes de sécurité. En effet, certains éléments comme les ordinateurs embarqués sont systématiquement installés en deux exemplaires, afin que le second puisse prendre le relais en cas de dysfonctionnement du premier.
C’est particulièrement important pour cet appareil qui sera testé au-dessus de zones habitées. Un accident serait catastrophique pour les perspectives d’avenir de la mission, et probablement pour l’aviation civile supersonique dans son ensemble. Les ingénieurs préfèrent donc ne rien laisser au hasard et multiplier les tests, quitte à repousser le vol inaugural.
Une fois que cette étape sera terminée, ce qui devrait prendre quelques mois supplémentaires, l’engin pourra enfin passer à la phase suivante : la qualification de vol, qui sert à déterminer si l’engin est véritablement apte à voler en toute sécurité. C’est à ce stade que la NASA compte dévoiler un calendrier plus précis pour le premier vol.
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