En juin 2022, la NASA s’est associée à l’entreprise privée Axiom pour concevoir l’AxEMU, une combinaison spatiale de nouvelle génération. Le plan est de les mettre en service à partir d’Artemis III, qui doit renvoyer des astronautes américains sur la Lune d’ici quelques années. Et l’équipage de cette mission historique sera sur son 31 : Axiom vient de s’associer… à Prada, la célèbre marque de luxe italienne !
Axiom compte par exemple s’appuyer sur « l’expertise de Prada avec les matériaux bruts et les différentes techniques de fabrication ». Mais la vraie clé de voûte de cette collaboration est ailleurs : là où la marque pourra vraiment apporter une contribution importante, c’est au niveau de l’ergonomie et du confort.
Aujourd’hui, les astronautes américains utilisent toujours des combinaisons qui ne sont plus de première jeunesse. La plupart d’entre elles ont été construites dans les années 1990 ; mais la conception, elle, remonte à 1983 ! Il devient donc très urgent de remplacer ces vieilleries. Car même si elles ont ouvert la voie à d’immenses exploits, elles commencent à montrer leurs limites. Aucun accident grave n’est à déplorer pour le moment… Mais il s’en est parfois fallu de peu.
Par exemple, en 2013 et en mars 2022, ce sont les astronautes Luca Parmitano et Matthias Maurer qui en ont fait les frais. Tous deux ont été victimes de fuites de liquide dans leur casque en plein milieu d’une sortie dans l’espace. Des dysfonctionnements très inquiétants qui auraient pu avoir des conséquences absolument catastrophiques.
Au-delà de ces soucis de fiabilité, qui restent heureusement rares, ces combinaisons présentent un autre problème majeur : elles sont très mal adaptées aux nouveaux enjeux de l’exploration spatiale.
Ergonomie, confort et mobilité
Lorsqu’elles ont été conçues, il y a quarante ans déjà, la seule priorité des ingénieurs était d’assurer la sécurité des astronautes dans le vide impitoyable de l’espace. L’ergonomie, en revanche, est largement passée à la trappe. En plus d’être lourdes et encombrantes, elles restreignent considérablement les mouvements de leurs occupants — et par extension, les tâches auxquelles ils peuvent s’adonner.
Un gros problème à une époque où l’humanité commence à parler de colonisation interplanétaire à grande échelle. En effet, les astronautes de demain seront amenés à passer beaucoup plus de temps dans leurs combinaisons, par exemple pour assembler des avant-postes lunaires. Il faudra donc impérativement qu’ils se sentent à l’aise dans ces vaisseaux spatiaux à forme humaine.
C’est l’une des priorités absolues d’Axiom, et l’entreprise espère que l’expertise de Prada pourra lui apporter une plus-value précieuse à ce niveau. « L’expertise technique de Prada apportera des avancées technologiques déterminantes pour garantir le confort des astronautes sur la surface de la Lune, mais aussi pour tenir compte des indispensables facteurs humains qui sont absents sur les combinaisons d’ancienne génération », explique le communiqué.
Il sera donc très intéressant de voir quelles innovations ergonomiques vont émerger de cette collaboration. Plus largement, il conviendra donc de suivre attentivement l’avancement de cet élément crucial pour la suite du programme Artemis. Car même si tous les autres éléments de la mission sont finalisés à temps, il semble hautement improbable que la NASA donne son feu vert si les combinaisons ne sont pas prêtes en temps et en heure. Comme pour SpaceX avec son Starship, Axiom va donc devoir mettre les bouchées doubles pour respecter la deadline officielle de 2025 — même si cet objectif semble de plus en plus irréaliste à chaque jour qui passe.
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