L’équipe de chercheurs de l’Université Nationale de Technologie de la Défense, en Chine, assure avoir trouvé un moyen de diriger une force magnétique sur un objet éloigné. Elle développe actuellement un prototype qui utiliserait un canon coaxial magnétisé capable de générer des ondes de gaz à haute énergie, chargé électroniquement.
Expérimental, mais prometteur
À quoi servirait une telle technologie ? Les scientifiques donnent plusieurs usages : avec sa portée efficace jusqu’à un kilomètre, elle serait suffisamment puissante pour arrêter ou détourner un grand morceau de débris spatial se dirigeant vers un vaisseau ou un satellite, le tout en quelques minutes. Le prototype serait également capable de tirer huit anneaux de plasma sur une cible chaque seconde à une vitesse de 10.000 mètres par seconde, soit 30 fois la vitesse du son.
Jusqu’à récemment, l’utilisation de la force magnétique pour contrôler quelque chose à distance était considérée comme assez peu pratique. La force diminue rapidement à mesure que la distance augmente entre la source magnétique et l’objet sur lequel elle agit. L’équipe a donc trouvé le moyen de tirer profit de cette capacité.
Les chercheurs indiquent que cette méthode de manipulation d’objets en orbite présente plusieurs avantages, notamment la réduction du risque de collision et d’accidents puisqu’il n’y a pas de contact physique. De plus, le dispositif pourrait être utilisé pour différents types de débris spatiaux car il ne nécessite pas de points d’attache ou d’interfaces spécifiques.
Cette technologie aurait également d’autres applications. Elle pourrait être intégrée dans le système de propulsion communément utilisé sur les satellites modernes. Les chercheurs envisagent également des missions comme les rendez-vous spatiaux, les formations en vol et la récupération de satellites défaillants. Ils proposent aussi l’utilisation d’anneaux de plasma pour guider un satellite compagnon vers le satellite principal pour sa récupération.
Alors évidemment, on reste loin de la Force de Star Wars… Mais la présence de plus en plus envahissante de débris autour de la Terre et la prolifération des satellites en orbite basse — notamment les constellations indispensables aux services de connexion par internet — pourraient bien permettre à cette technologie de trouver des débouchés rapidement !
Malgré l’affiliation de l’équipe de recherche à la défense, qui suggère que cette technologie pourrait avoir des implications militaires, l’article publié dans la revue scientifique Systems Engineering and Electronics se concentre principalement sur les aspects scientifiques et techniques, ainsi que les usages potentiels dans l’exploration spatiale et les opérations des satellites.
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