Sortez vos télescopes, une des plus belles lunes de l’année arrive

Le mois d’août est toujours une période très excitante pour les astronomes amateurs, et cette année encore, les amoureux du ciel vont avoir tout le loisir de s’en mettre plein les mirettes. Cela commencera dès demain, le 1er août, avec l’apparition de la fameuse super lune de l’Esturgeon.

C’est quoi, une super lune ?

Comme celle de la Terre autour du Soleil, l’orbite de la Lune n’est pas parfaitement circulaire. Elle est très légèrement elliptique., ce qui signifie qu’elle s’éloigne, puis se rapproche alternativement au cours de ses rotations. Lorsqu’elle est la plus éloignée, c’est-à-dire à son apogée, elle culmine à 405,504 km du niveau de la mer. Elle se dirige alors vers le point diamétralement opposé de son orbite, le périgée, qui est située à 364,396 km d’altitude.

Ces 41 000 kilomètres de différence font légèrement varier l’intensité des forces gravitationnelles qui s’exercent entre les deux corps célestes. Cela a plusieurs conséquences pour les terriens. Certaines sont à peine perceptibles. Par exemple, au périgée, cela a pour effet de provoquer un petit renflement d’une cinquantaine de centimètres de la surface de la Terre. Cela génère une petite différence dans la distribution de la masse de la Terre, ce qui affecte la rotation de la Terre et fait légèrement varier la durée du jour.

On le constate aussi de manière plus marquée au niveau des marées ; lorsque la Lune est proche de son périgée, cela se traduit par des marées hautes, et vice-versa.

Mais il y a encore un autre effet bien plus évident et visible : la variation de l’aspect visuel de notre voisine. Lors de la pleine lune la plus proche du périgée, elle nous apparaît jusqu’à 14 % plus grande et 30 % plus brillante au périgée qu’à l’apogée, d’où le terme de super lune. Et c’est précisément ce qui attend les amateurs en ce 1er août, avec une lune qui sera environ 7% plus grande et 15% plus brillante qu’elle ne l’est moyenne. Une bonne occasion de sortir ses jumelles ou son télescope !

Mais au fait, pourquoi l’Esturgeon ?

Les noms des différentes super lunes sont souvent assez abstraits. Pour retrouver le lien avec l’esturgeon, il faut se rendre du côté des Grands Lacs, aux États-Unis. Il est communément admis que les nations autochtones délogées par les colons américains avaient pour habitude de baptiser les différents phénomènes lunaires en référence à des phénomènes naturels qui survenaient à la même période.

En l’occurrence, le mois d’août correspond à une période particulièrement propice à la pêche à l’esturgeon dans les Grands Lacs. Il s’agit donc d’un nom issu du folklore tribal de l’époque qui s’est imposé dans la culture populaire.

À quand la prochaine super lune ?

La prochaine super lune viendra éclairer le ciel nocturne dans la nuit du 31 août, avec un pic prévu vers 3 h 30 du matin. Il s’agira de la lune la plus brillante de l’année, connue sous le nom de Lune bleue.

Mais contrairement à ce que suggère ce sobriquet, notre satellite ne va pas pourtant se parer d’une teinte bleutée. Les photos de ce genre qui fleurissent généralement à cette période sont donc pour la plupart retouchées. Pour l’anecdote, cela peut effectivement arriver, mais seulement dans des conditions bien particulières comme des éruptions volcaniques majeures. On peut citer celle du Krakatoa, en 1883, celle d’El Chichon au Mexique en 1983, ou encore celle du mont Saint Helens, aux États-Unis.

Ces événements ont soulevé des montagnes de petites particules de cendre d’environ un micromètre dans l’atmosphère. Elles ont la particularité de diffuser fortement les longueurs d’onde qui correspondent à la lumière rouge, mais pas celles qui correspondent à la lumière bleue. Cette dernière a donc pu parvenir jusqu’aux yeux des terriens, qui ont pu observer des lunes bleues pendant plusieurs jours. Il faut donc croiser les doigts pour que la « lune bleue » qui nous attend à la fin du mois ait une couleur normale !

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