Une comète baptisée 12P/Pons-Brooks, ou 12P en version courte, a récemment surpris les astronomes à cause de sa forme curieuse ; elle arbore deux étranges protubérances qui la font ressembler à un vaisseau spatial iconique de la série Star Wars. Les spécialistes attribuent cette particularité à un épisode cryovolcanique spectaculaire.
Comme toutes ses congénères, 12P est constituée d’un mélange de poussière et de gaz. Elle décrit une longue orbite elliptique autour du Soleil qui dure environ 70 ans. Pendant la plus grande partie de ce voyage, ces gaz existent sous forme de glace. Mais en ce moment, la comète s’approche de notre étoile, et la température de sa surface augmente petit à petit.
Lorsque cette température dépasse un certain seuil dans le vide de l’espace, certaines poches de glace sous la surface ont tendance à subir ce qu’on appelle une sublimation. Cela signifie qu’elles passent directement du solide au gaz, sans passer par une phase liquide. Cette transition peut être très brusque. Cela donne parfois lieu à des épisodes de cryovolcanisme ; un comme sur Encelade, la fascinante lune gelée de Saturne qui présente un vaste océan souterrain, ces gaz peuvent être violemment éjectés à travers des failles de la croûte.
Une éruption cryovolcanique spectaculaire
C’est précisément ce que des astronomes ont observé le 20 juin dernier. Selon le rapport du site spécialisé Spaceweather, une éruption cryovolcanique a éjecté une grande quantité de gaz et de cristaux hautement réfléchissants depuis les entrailles de 12P.
Une semaine plus tard, cette enveloppe gazeuse avait atteint une taille assez impressionnante. Alors que le noyau de la comète ne mesure qu’une trentaine de kilomètres d’un bout à l’autre, ce nuage appelé coma affichait un diamètre d’environ 230 000 kilomètres, la rendant ainsi 100 fois plus brillante qu’à l’accoutumée. Selon le Scientific American, le volume ainsi projeté dans l’espace est estimé à 10 millions de tonnes.
L’ampleur de l’éruption a attiré l’attention de nombreux astronomes amateurs. Pour ces derniers, il s’agissait surtout de profiter d’un spectacle assez impresionnant. Mais ces phénomènes intéressent aussi beaucoup les spécialistes.
En effet, les comètes sont des vestiges gelés de la formation de notre système solaire. Et pour les astronomes professionnels, c’est une occasion rare d’en apprendre davantage sur ces grands baroudeurs cosmiques. En l’occurrence, le dernier épisode cryvolcanique de 12P remonte à 69 ans. « Ça n’arrive pas toutes les nuits, donc ce sont des opportunités précieuses », explique Gianluca Masi, un astronome interviewé par le Scientific American.
Et en braquant leurs télescopes sur Pons-Brooks, cette cohorte d’observateurs a remarqué un détail surprenant. 12P présentait en effet deux cornes qui n’avaient jamais été documentées auparavant. Elle a donc été comparée au Faucon Millénium, le vaisseau spatial iconique de la saga Star Wars.
Cette forme est due à des irrégularités structurelles qui font que la glace ne se sublime pas de façon homogène, générant ainsi des protubérances gazeuses qui sont devenues de plus en plus marquées au fil du temps. Mais le nuage va immanquablement finir par se dissiper, ce qui signifie que ces cornes vont disparaître.
D’autres éruptions à prévoir ?
En revanche, 12P va sans doute offrir d’autres beaux spectacles aux passionnés ces prochains mois. En effet, la comète qui se situe actuellement au-delà de l’orbite de Mars va encore se rapprocher du Soleil jusqu’au 2 juin 2024.
La température va donc continuer à augmenter progressivement, ce qui pourrait générer de nouveaux épisodes cryovolcaniques spectaculaires. Et si les conditions météorologiques le permettent, selon Spaceweather, ces phénomènes pourraient même être visibles à l’œil nu pendant la nuit. « Peut-être que nous aurons droit à de nouveaux feux d’artifice », renchérit Masi.
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