Le proverbe ne dit-il pas « tous les chemins mènent à Rome » ? L’Empire romain avait créé un incroyable réseau routier de plus de 320.000 kilomètres qui sillonnait toute l’Europe. Ce réseau, véritable autoroute de l’antiquité, reliait tous les territoires occupés, de l’Afrique du Nord à l’Écosse et jusqu’en Mésopotamie. Ces routes permettaient la circulation des biens et des personnes essentielles au bon fonctionnement de l’Empire. Certaines comme la Via Appia, qui reliait Rome à Capoue, puis plus tard à Brindisi, ou la Via Traiana, sont entrées dans la légende.
Un réseau routier complexe et étendu
Grâce au travail des chercheurs de l’université de Stanford, il est maintenant possible de voyager dans le temps et d’explorer ces routes romaines grâce à la carte interactive ORBIS. Véritable « Google Maps du monde antique », ORBIS utilise un modèle simplifié du réseau routier de l’époque, incluant villes, routes, rivières et voies maritimes. Ce modèle reproduit les conditions de l’an 200 av. J.-C. et calcule le trajet, la durée et le coût d’un déplacement entre deux cités de l’époque.
Pour mettre au point cette carte, les chercheurs ont pris en compte de nombreux paramètres : 632 sites (villes, cols de montagne), 84.631 kilomètres de routes et de pistes désertiques, 28.272 kilomètres de rivières et de canaux navigables, et même les conditions météorologiques. L’utilisateur peut ainsi simuler un voyage, en sélectionnant son point de départ et d’arrivée, son mode de transport, et même la saison du déplacement.
ORBIS offre une perspective inédite sur le voyage à l’époque romaine. Par exemple, un voyage de Lugdunum (actuelle Lyon) à Rome en juin aurait nécessité un trajet de 1.137 kilomètres à cheval, sur une durée de 20,9 jours (soit près de 501,6 heures) et coûté 1.535 deniers par passager dans un chariot. De nos jours, le même trajet ne prendrait pas plus de dix heures en voiture. De même, pour aller de Londinium (Londres) à Rome, il aurait fallu prévoir 29,2 jours (700,8 heures) à pied et en bateau, contre 21 heures en voiture aujourd’hui. Les détails ont été tirés de sources historiques et complétés par des connexions à courte distance le long des côtes entre tous les ports. La carte propose aussi un certain nombre d’itinéraires à moyenne distance qui comblent les lacunes dans la couverture antique.
ORBIS nous rappelle à quel point le monde a changé. Le coût et le temps des déplacements ne sont évidemment plus les mêmes. Mais surtout, cette carte nous permet d’apprécier l’incroyable ingéniosité des Romains, qui ont su mettre en place un réseau routier d’une telle envergure, dont certains vestiges subsistent encore aujourd’hui.
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