Les rêves d’espace de Richard Branson ont décidément pris du plomb dans l’aile ces derniers mois. Mais le grand manitou de Virgin n’en démord pas : il ambitionne toujours d’installer Virgin parmi le gotha de l’aérospatiale commerciale. Et ces efforts vont très bientôt passer à la vitesse supérieure : Virgin Galactic vient d’annoncer la date de Galactic 1, son tout premier vol commercial.
C’est une échéance que les troupes de Virgin attendaient avec impatience, car l’entreprise a vécu une année 2022 plutôt morose. À l’été 2021, Branson avait pourtant frappé un grand coup ; au nez et à la barbe de Jeff Bezos, il est devenu le premier milliardaire à flirter avec la frontière de l’espace lors du premier vol officiel du SpaceShipTwo.
Cette distinction est importante. Car pour rappel, les engins de Virgin ne sont pas des vaisseaux spatiaux à proprement parler. Ils se contentent de flirter avec la ligne de Karman, la frontière officielle de l’espace établie arbitrairement à 100 km d’altitude. Au terme de son ascension, l’engin suit une courbe bien précise de façon à contrebalancer l’effet de la gravité terrestre. Cela permet à l’équipage de flotter comme s’il était à bord de la Station spatiale internationale.
La firme espérait pouvoir lancer ses vols commerciaux sur ce modèle après le retour du fondateur. À peine revenu sur Terre, le milliardaire a d’ailleurs lancé une grande loterie qui permettait de gagner une place à bord du prochain voyage.
Des galères à répétition
Mais le soufflé est vite retombé. Un peu plus tard, l’administration américaine a révélé que de « graves incidents » étaient survenus lors de ce vol très médiatique. L’autorisation de vol du SpaceShipTwo a donc été suspendue (voir notre article).
Une situation qui n’incitait pas à l’optimisme quant à l’avenir de la firme. Car pour rappel, Virgin Galactic traînait déjà quelques casseroles mémorables. En 2014, un SpaceShipTwo s’est désintégré en plein vol suite à une erreur du copilote avant de s’écraser dans le désert du Mojave.
Et comme si cela ne suffisait pas, elle n’est pas la seule entreprise de Branson à avoir traversé une période délicate. Sa cousine Virgin Orbit a rencontré de gros soucis financiers, si bien que l’entreprise a été forcée de licencier 85 % de ses employés peu après avoir manqué un rendez-vous critique lors de sa mission Start Me Up.
Le retour aux affaires de Virgin Galactic représente donc une bouffée d’air frais pour le groupe tout entier. De quoi pousser un soupir de soulagement après des années de pertes sèches consécutives. Dans son dernier rapport financier, l’entreprise a révélé avoir perdu environ 350 millions de dollars rien qu’en 2021, puis 500 millions en 2022. Il est donc grand temps de générer quelques revenus.
Branson et Virgin Galactic jouent gros
La première mission, baptisée Galactic 01, aura lieu entre le 27 et le 30 juin.
Elle emportera trois membres de l’armée de l’air italienne et d’une institution de recherche gouvernementale pour leur permettre d’effectuer des expériences en microgravité. Elle sera suivie d’une seconde mission, Galactic 02, qui devrait décoller début août avec un équipage privé à son bord. À partir de là, Virgin espère que la machine sera enfin lancée, et qu’elle pourra organiser des vols tous les mois.
Autant dire que l’entreprise de Richard Branson va jouer gros avec ces deux échéances. Avec un peu de chance, les prochains vols lui permettront de se refaire une santé financière. Il s’agira aussi de soigner son image auprès des investisseurs. Un succès pourrait en effet lui permettre d’avancer ses pions sur le terrain du tourisme spatial, qui pourrait rapidement devenir un marché à plusieurs milliards de dollars.
Mais en cas d’échec, Virgin Galactic se retrouvera à nouveau dans une situation catastrophique. Et cette fois, il n’est pas exclu qu’elle ne parvienne jamais à sortir la tête de l’eau. Nous vous donnons donc rendez-vous à la fin du mois pour voir si Galactic 01 va marquer le début d’une nouvelle ère chez Virgin, ou si la firme va devoir faire face à de nouveaux obstacles inattendus.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
