Le 28 avril dernier, l’agence spatiale américaine a tout simplement doublé le record du débit de transmission de données sur une liaison optique entre un satellite en orbite et la Terre. Le satellite en question, PTD-3 (pour Pathfinder Technology Demonstrator 3) a en effet atteint un débit de 200 Gbps, le précédent record établi en juin 2022 étant de 100 Gbps. Cette prouesse a été réalisée grâce à une technologie de faisceaux laser couplée au système TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD), qui permettent une connexion ultra-rapide. Elle peut transmettre plusieurs téraoctets de données à la Terre pendant un seul passage de six minutes au-dessus d’une station au sol.
200 Gbps atteint avec la technologie laser
« Atteindre 100 Gbps en juin était révolutionnaire, et maintenant nous avons doublé ce débit », se réjouit Beth Keer, responsable de la mission TBIRD. « Cette capacité va changer la manière dont nous communiquons dans l’espace. Imaginez le potentiel des instruments scientifiques spatiaux lorsqu’ils pourront pleinement profiter des avancées en matière de vitesses et de sensibilités de détection ». Et si on ajoute à cela le traitement des données par l’intelligence artificielle, alors on ouvre de nouveaux horizons pour les communications spatiales : « Les communications laser sont le maillon manquant qui permettra les découvertes scientifiques de l’avenir ».
Actuellement, les ondes radio sont la technologie la plus couramment utilisée par la NASA pour les communications spatiales. Cependant, avec l’objectif à long terme d’une présence sur la Lune et des missions futures vers Mars, des communications plus efficaces sont essentielles pour le bon déroulement des opérations de mission et un travail scientifique efficace.
Milestone Achieved! ✔️
The TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD) payload transmitted 3.6 terabytes of data over laser links to Earth in one 6-minute pass at a rate of 200 gigabits per second.
3.6 TB is a LOT of data – almost 1 million songs worth! 🎶 https://t.co/tDzQo1Ldcq pic.twitter.com/jdlTE30pzp
— NASA Laser Communications (@NASALaserComm) May 15, 2023
Les capacités ultra-haute vitesse des communications laser (également connues sous le nom de communications optiques), permettront d’envoyer plus de données dans chaque transmission depuis l’espace. Davantage d’informations sur les sujets étudiés par un instrument scientifique, cela signifie plus de données pour les scientifiques sur Terre à étudier. Voilà qui facilitera les découvertes nécessaires pour vivre et travailler sur d’autres mondes.
Le satellite PTD-3, de la taille de deux boîtes de céréales empilées, est un satellite idéal pour tester les technologies de communication, grâce à son coût et sa taille réduits. La charge utile TBIRD qu’il transporte n’est pas plus grande qu’une boîte de mouchoirs. L’appareil a été lancé en orbite lors de la mission Transporter-5 de SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA, en Floride. Grâce à la démonstration réussie de TBIRD pour les communications laser, cette technologie s’annonce comme un outil très pratique pour le transfert de données de l’espace vers le sol. Les futures missions de la NASA pourront intégrer cette technologie dès leur conception.
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