Jusqu’à présent, Apple se contentait de fournir les spécifications des écrans à ses sous-traitants, laissant à ses partenaires industriels le soin de produire les composants. Toutefois, le constructeur semble désormais décidé à prendre son destin en main dans le processus de production de ses écrans. Cette décision marque une rupture nette avec sa stratégie habituelle. Nikkei rapporte en effet qu’Apple a fortement investi ces dix dernières années dans le développement d’écrans microLED.
microLED : une technologie d’affichage de pointe
Selon des sources proches du projet, l’entreprise envisage même d’effectuer elle-même l’étape cruciale du « transfert de masse » lors de la fabrication. Cette étape consiste à déplacer des dizaines de milliers de minuscules puces microLED sur des substrats. Ce processus serait réalisé dans les installations de recherche et développement d’Apple au nord de Taiwan.
Apple est l’un des plus grands consommateurs d’écrans au monde. Les écrans représentent un des composants les plus coûteux de tous ses appareils. Depuis 2017, l’entreprise a augmenté sa dépendance à l’égard de Samsung Display pour la fourniture d’écrans OLED pour l’iPhone. Afin de réduire cette dépendance et pour diversifier sa production, Apple a tenté d’intégrer d’autres fournisseurs, tels que LG Display et le leader chinois BOE Technology. Cependant, ces entreprises sont à la traîne par rapport à Samsung en termes de technologie et de qualité.
Apple aurait investi au moins un milliard de dollars dans la recherche et le développement, ainsi que dans les échantillons de technologies microLED au cours des dix dernières années. Le constructeur prévoit d’abord de l’intégrer à l’Apple Watch, avec pour objectif d’avoir la technologie prête d’ici 2025. Toutefois, la production en masse de ces écrans pose encore de nombreux défis. L’objectif ultime d’Apple est d’intégrer ces technologies à l’iPhone, qui représente sa principale source de revenus.
Les écrans microLED présentent plusieurs avantages par rapport à l’OLED et au LCD. Ils sont extrêmement lumineux (y compris en extérieur) et durables, ils consomment moins d’énergie et ils sont plus minces que les écrans OLED. Le microLED peut être utilisé sur des surfaces incurvées ou pliables. Ces écrans ont également une durée de vie plus longue, car ils ne souffrent pas du même niveau de dégradation que les écrans OLED.
La principale difficulté avec la technologie microLED réside dans sa complexité de fabrication. En raison de la taille minuscule des LEDs, les assembler dans un écran est une tâche extrêmement délicate et coûteuse. Cela a freiné l’adoption généralisée de la technologie MicroLED jusqu’à présent, bien que plusieurs entreprises travaillent sur des moyens de surmonter ces défis.
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