Oppo a annoncé vendredi dernier la fermeture de la filiale chargée de développer des puces maison, Zeku. Cette décision a été prise en raison des « incertitudes de l’économie mondiale et du marché des smartphones », selon un communiqué de l’entreprise. Les employés de Zeku ont été prévenus moins d’un jour avant la fermeture, provoquant comme on l’imagine une grande surprise. Créée en 2019, Zeku avait pour mission de concevoir des puces destinées aux appareils d’Oppo. Cette stratégie suivait celle de Huawei Technologies et de sa filiale HiSilicon. Xiaomi et d’autres fabricants de smartphones chinois ont également créé leurs propres divisions de puces.
Une fermeture soudaine sur fond de difficultés du marché
La fermeture de Zeku intervient dans un environnement difficile pour les entreprises chinoises de conception de puces sans usine (« fabless »). Les restrictions à l’exportation imposées par les États-Unis visant les semi-conducteurs avancés ont compliqué l’acquisition de puces. Selon la China Semiconductor Industry Association (CSIA), sur 3.243 entreprises de conception de puces fabless en Chine l’année dernière, seulement 566 avaient un chiffre d’affaires supérieur à 100 millions de yuans (14,4 millions de dollars). Les sanctions qui restreignent l’exportation de puces utilisant des technologies américaines rendent de plus en plus difficile pour les entreprises chinoises de trouver des fabricants pour leurs conceptions.
En décembre 2021, Oppo a dévoilé son premier processeur d’image interne appelé MariSilicon X. Il est présent dans la gamme de smartphones Find X de la société. Le processeur a été fabriqué par TSMC, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, en utilisant son processus de gravure 6 nm, qui est désormais sous le seuil de 14 nm des sanctions de Washington. TSMC est par ailleurs le principal partenaire d’Apple pour la fabrication des puces des iPhone, iPad et Mac. En fin d’année 2022, Oppo a dévoilé sa deuxième puce interne, axée sur l’amélioration des performances audio Bluetooth.
La fermeture abrupte de Zeku, survenue alors que l’entreprise publiait encore des annonces pour de nouveaux employés il y a deux semaines, surligne les défis auxquels sont confrontées les entreprises chinoises qui cherchent à atteindre l’autosuffisance en semi-conducteurs. Malgré ces obstacles, Oppo n’a pas encore dévoilé le montant qu’elle avait investi dans Zeku avant sa fermeture. Au premier trimestre, Oppo occupait le quatrième rang mondial en termes d’expéditions de smartphones au premier trimestre. Face au marasme du marché, les expéditions d’Oppo ont chuté de 22 % l’année dernière, pour atteindre 103 millions d’unités, selon les données d’IDC.
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