Starship : SpaceX annonce la nouvelle date du lancement

Tous les amoureux de l’espace sont sur le pied de guerre en ce moment, en attendant le grand départ du Starship de SpaceX. La firme d’Elon Musk devait initialement procéder au baptême de l’orbite de son nouveau fer de lance le lundi 17 avril. Mais l’événement est finalement tombé à l’eau à cause d’un problème de valve au niveau du premier étage, l’immense booster Super Heavy (voir notre article).

L’entreprise a donc décidé de convertir la tentative d’hier en wet dress rehearsal. Ce test consiste à genre toute la procédure qui précède le lancement (remplissage des réservoirs, conditionnement du carburant…) jusqu’à son terme, mais sans procéder à la mise à feu.

Lors de la diffusion, l’équipe au sol a annoncé qu’il faudrait patienter au moins deux jours — le temps de reconditionner tout le carburant — pour procéder à une nouvelle tentative, à condition que la valve dysfonctionnelle soit réparée à temps. Et apparemment, SpaceX pense pouvoir y parvenir assez rapidement. La firme a annoncé la date de la prochaine tentative sur Twitter : le Starship tentera à nouveau sa chance jeudi 20 avril.

Comme lors de la première tentative, la fenêtre de lancement s’ouvrira dans l’après-midi — mais elle sera plus étroite. L’engin aura l’occasion de décoller entre 15 h 28 et 16 h 30 (heure française). SpaceX aura donc environ une heure, au lieu de deux ce lundi, pour lancer son nouveau fer de lance. La diffusion commencera à 14h45.

Un rendez-vous incontournable

Pour rappel, plusieurs prototypes de Starship se sont déjà élevés dans les airs par le passé. Mais ce n’est pas le cas du couple formé par le Starship et son booster Super Heavy (ou fully stacked Starship). Ensemble, ils forment un véritable colosse de métal de 120 mètres de haut, capable d’emporter entre 100 et 150 tonnes de matériel en orbite terrestre basse.

Faire décoller un tel mastodonte est évidemment extrêmement difficile. Il n’y a aucune garantie que ce premier essai soit couronné de succès. Même Elon Musk lui-même se montre prudent sur l’issue de ce baptême de l’air.

Il faudra en effet négocier plusieurs étapes extrêmement délicates à la perfection. L’engin devra d’abord survivre à la mise à feu des 33 moteurs-fusée Raptor V2, des moteurs methalox de nouvelle génération qui n’ont pas encore été poussés à plein régime dans ces conditions précises. Le Starship devra ensuite passer le cap du Max-Q, le point de l’ascension où les contraintes mécaniques sont les plus importantes. Enfin, il devra négocier une séparation sous haute tension entre les deux engins qui pèsent chacun des dizaines de tonnes.

Mais le jeu en vaut la chandelle. Car en cas de succès, le Starship pourra passer à la seconde phase de tests. SpaceX cherchera alors à récupérer à la fois le Super Heavy et le Starship, comme elle le fait déjà avec les boosters de ses lanceurs Falcon 9. Lorsqu’elle maîtrisera cet exercice ô combien compliqué avec son nouveau véhicule, le Starship pourra enfin passer en phase opérationnelle.

L’aube d’une nouvelle ère

Une page va alors se tourner pour l’aérospatiale toute entière. Car entre sa puissance phénoménale, sa capacité à embarquer une charge utile gigantesque et ses innombrables innovations technologiques (voir notre article plus de détails), l’engin est parti pour révolutionner l’aérospatiale telle qu’on la connaît aujourd’hui. Il va sans doute devenir le principal moteur de la nouvelle course à l’espace. Le Starship permettra à l’humanité de retourner sur la Lune, d’aller poser le pied sur Mars, et un jour de s’aventurer bien au-delà des limites actuelles.

Nous vous donnons donc rendez-vous jeudi à 15 h 30 pour assister à ce baptême de l’air historique — à condition que la valve récalcitrante soit réparée et que la météo ne fasse pas de caprices. Comme toujours, le lancement sera diffusé en direct sur la chaîne YouTube de SpaceX.

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