Ingenuity, le petit hélicoptère de la NASA qui accompagne le rover Perseverance dans sa recherche de biosignatures sur Mars, continue son aventure épique. Il s’est élevé et reposé avec succès pour la 50e fois consécutive sur la Planète rouge – et il en a même profité pour battre un record.
Le 13 avril, le petit engin s’est élevé pendant deux minutes et vingt-six secondes à 18 mètres au-dessus de la poussière cramoisie; c’est la toute première fois qu’il vole aussi haut. Il s’agit d’une belle réussite pour les équipes de la NASA.
Mais le plus impressionnant, et de loin, reste le nombre de vols. Pour rappel, les concepteurs d’Ingenuity ne s’attendaient absolument pas à une telle longévité; à l’origine, ils n’étaient même pas sûrs que cette preuve de concept allait fonctionner. En effet, aucun engin n’avait encore réussi à voler dans l’atmosphère d’une autre planète.
Son premier décollage, le 19 avril 2021, était donc un immense succès pour l’agence. Thomas Zurbuchen, directeur de la division scientifique de la NASA à l’époque, l’a même comparé à une version extraterrestre de l’exploit des frères Wright, les premiers à faire décoller un avion en 1903.
Et le drone n’avait pas fini d’émerveiller les ingénieurs. Ces derniers s’attendaient à ce qu’il puisse décoller environ cinq fois au total; avec ce 50e vol, il a donc multiplié son espérance de vie théorique par dix. Un exploit retentissant, et même quasiment miraculeux dans cette discipline infiniment complexe qu’est l’aérospatiale.
Ingenuity n’est pas grand, mais il est vaillant
Depuis, Ingenuity continue d’afficher une régularité invraisemblable. Malgré la défaillance d’un capteur en juin 2022 et une longue sieste pour survivre à l’impitoyable hiver martien, il s’est montré si fiable qu’il a même changé de statut. Il a hérité d’un vrai rôle concret dans la mission Mars 2020, passant ainsi de la preuve de concept au vrai véhicule opérationnel.
Ces derniers mois, il a apporté un soutien logistique infiniment précieux à Perseverance, l’acteur principal de cette grande mission. Il est même devenu son éclaireur attitré. À chaque vol, il collecte des informations qui permettent au rover de se frayer un chemin parmi les nombreux pièges géologiques de Mars. Cette aide a été très précieuse, et a permis à la NASA de piloter le véhicule jusqu’à l’objectif principal de sa mission – le delta du cratère de Jezero – rapidement et sans encombre.
Cette collaboration fonctionne tellement bien que la NASA a même décidé de réutiliser le concept plus tôt que prévu. L’agence travaille en ce moment sur deux autres hélicoptères comparables qui contribueront eux aussi à Mars 2020. Ils seront construits sur la même base, mais munis d’instruments plus performants et de nouveaux systèmes de navigation.
Ils seront les principaux acteurs de Mars Sample Return, une mission dont l’objectif sera d’aller récupérer les précieux échantillons récoltés par Perseverance pour les rapatrier sur Terre. À l’origine, c’est un autre rover qui devait s’en charger; mais les performances exceptionnelles de l’hélicoptère ont convaincu la NASA de privilégier cette approche techniquement complexe, mais beaucoup plus pratique en termes logistiques.
L’aventure ne fait que commencer
Ce projet ne signifie pas qu’Ingenuity va désormais être laissé à l’abandon, bien au contraire. Le départ de Mars Sample Return n’est prévu qu’en 2028. Cela va laisser cinq ans à la NASA pour préparer le terrain en continuant d’explorer les capacités de l’engin. Elle continue de lui apporter des mises à jour logicielles afin de tester des technologies qui seront utilisées sur ses deux successeurs, comme un système d’atterrissage autonome et sécurisé.
L’agence va aussi continuer de surveiller l’état de santé d’Ingenuity. Pour l’instant, il se porte encore comme un charme. Le seul incident de parcours est arrivé en juillet 2022, quand un capteur est tombé en panne sans conséquences importantes. Tout le reste fonctionne à merveille, et surtout, les panneaux solaires sont encore dégagés.
C’est l’un des points les plus importants pour les missions de ce genre. Sur Mars, il n’est évidemment pas possible d’accéder à une prise électrique. De nombreux véhicules dépendent donc exclusivement de leurs surfaces photovoltaïques. Le problème, c’est qu’elles finissent immanquablement occultées par l’impitoyable poussière martienne qui s’accumule au fil du temps. Cela a pour effet d’asphyxier l’engin jusqu’à ce qu’il se retrouve à court d’énergie. La dernière à en avoir fait les frais, c’est la sonde sismique Insight. Elle qui a rendu son dernier souffle en décembre 2022.
Cela aurait aussi pu arriver à Ingenuity. Il a notamment dû rester en hibernation quelques semaines pour survivre à l’hiver martien (voir notre article). Pendant ce délai, la poussière aurait pu former une croûte opaque sur ses panneaux solaires. Mais heureusement, l’hélicoptère a pu se réveiller sans problème. La NASA estime que c’est grâce à ses vols réguliers qui ont empêché la couche de poussière de se consolider.
Toutes les informations de ce genre seront très utiles pour les spécialistes qui préparent les deux successeurs d’Ingenuity. Ils espèrent donc que cette incroyable machine continuera de fonctionner encore longtemps. Peut-il imaginer aller jusqu’à la barre symbolique des 100 vols ? Cela semble improbable. Mais d’un autre côté, même dans leurs rêves les plus fous, les ingénieurs n’auraient jamais parié que l’hélicoptère serait encore opérationnel après presque deux ans de mission. Tous les espoirs sont donc permis, et Ingenuity pourrait bien continuer de faire des merveilles pendant quelques années. Quelle aventure !
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