Virgin Orbit avait placé beaucoup d’espoirs dans la mission Start Me Up, qui devait envoyer sur orbite 9 satellites depuis le Spaceport Cornwall, au Royaume-Uni. Le 9 janvier, le Boeing 747-400 modifié et baptisé Cosmic Girl s’envolait depuis ce spatioport basé dans l’aéroport civil de Newquay, dans les Cornouailles, au sud-ouest de l’Angleterre. Le lanceur LauncherOne transporté par le Boeing a ensuite parfaitement pris son envol, mais c’est ensuite que les choses se sont gâtées.
Après le lancement raté, Virgin Orbit sur la sellette
Après la séparation du premier étage, les moteurs-fusées du deuxième étage ont pris le relais pour poursuivre l’ascension. Et là, il est difficile de dire ce qui s’est passé. Toujours est-il que Virgin Orbit a prévenu qu’il y avait eu une « anomalie » empêchant la mission d’atteindre l’orbite et de remplir son objectif. Les 9 satellites à bord sont perdus. L’entreprise a donné quelques détails par la suite, expliquant qu’un filtre à carburant s’était délogé de la fusée, provoquant la surchauffe d’un des moteurs.
Ce n’était pourtant pas la mission à rater. Le Royaume-Uni et l’agence spatiale britannique veulent s’imposer dans le grand concert mondial face à la NASA, à l’ESA européenne et aux autres agences. Pour y parvenir, le pays a besoin d’une infrastructure de lancement, et le spatioport de Newquay devait être une pièce maitresse. L’échec de Virgin Orbit montre que tout n’est pas encore prêt à ce niveau. Le pays va devoir continuer à envoyer des satellites depuis les quatre coins du monde.
Pour Virgin Orbit, c’est également une catastrophe. L’entreprise était déjà dans une situation financière périlleuse. Les observateurs estimaient que la société de Richard Branson allait tomber à court de cash au mois de mars. Une réussite avec Start Me Up aurait permis de poursuivre les opérations en attirant de nouveaux investisseurs. Mais ça ne s’est pas passé comme prévu. C’est pourquoi Virgin Orbit a annoncé une « pause opérationnelle » à partir du 16 mars. La direction donnera de plus amples renseignements sur la suite de l’aventure dans les prochaines semaines, mais d’ores et déjà on peut dire que ça ne sent pas très bon.
Pourtant, le lanceur de satellites était sur une bonne lancée, avec quatre lancements réussis consécutifs depuis janvier 2021. La société a placé sur orbite 33 satellites. La technologie est visiblement au point, mais le coup d’arrêt du Spaceport Cornwall pourrait bien être fatal. Depuis plusieurs mois, c’est Virgin Investments Limited, le bras financier du groupe Virgin, qui maintenait Virgin Orbit sous respiration. Mais cela pourrait ne pas durer très longtemps…
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