L’agence spatiale américaine vient d’annoncer qu’elle allait s’occuper du lancement de ULTRASAT. Ce télescope spatial israélien devrait rejoindre l’orbite en 2026. Il devrait observer en priorité les événements de courte durée comme les supernovae et les fusions stellaires.
L’accord entre les deux agences spatiales confirme que la NASA se chargera du lancement. Il aura lieu depuis le pas de tir de Cap Canaveral en Floride. La fusée utilisée n’est pour l’heure pas connue du grand public.
Ultrasat : ondes gravitationnelles et supernova au programme
Dans le détail, le télescope va étudier les ondes ultra-violettes (contrairement au James Webb), et champ d’action extrêmement large. Ces observations pourront être combinées avec les données de LIGO, un centre de recherche sur les ondes gravitationnelles.
Elles surviennent lors de la fusion de deux étoiles à neutrons ou deux trous noirs. Ces éléments très massifs arrivent à déformer l’espace-temps en se regroupant. Cette « déchirure » s’observe sur Terre dans les centres spécialisés LIGO et VIGO. Les scientifiques espèrent qu’un troisième point d’observation, dans l’espace, permettra de faciliter la découverte d’ondes gravitationnelles.
Dans un communiqué, Mark Camplin, responsable de la division d’astrophysique de la NASA, se dit « fier » de faire partie d’un projet d’avant-garde. Le télescope devrait permettre de « mieux comprendre les mystères de l’univers chaud et transitoire ». L’envoi de ce télescope dans l’espace ne sera en revanche pas un cas isolé.
L’Univers est en général assez calme. À de rares instants, des explosions ont lieu, souvent après la mort d’une étoile. Ces supernovae arrivent quand la force thermonucléaire prend fin. Sous l’effet de la gravité, toute la matière de l’étoile va tomber sur le cœur dur de cette dernière. Les gaz vont en un instant rebondir, provoquant une onde de choc cosmique visible à l’œil nu depuis de la Terre.
Les télescopes spatiaux : l’indispensable de demain ?
Après l’arrivée de James Webb dans les airs, plusieurs stations d’observation devraient voir le jour dans les prochaines années. La NASA prévoit notamment d’envoyer Nancy-Grace-Roman, un télescope infrarouge spécialisé dans l’étude de l’énergie noire. Alors que nos connaissances sur l’Univers grandissent, l’envoi de télescopes dans l’espace devient un passage obligatoire.
En Europe l’entreprise Thales Aliena Space vient de présenter cette semaine le télescope spatial Euclid. Ce projet, piloté par l’agence spatiale européenne (ESA), devrait prendre les airs dans l’année. Une fusée Falcon 9 de SpaceX s’occupera du décollage depuis Cap Canaveral.
Euclid se chargera de l’étude des zones éloignées de l’Univers, travaillant notamment sur l’expansion de ce dernier.
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Beaucoup d’approximations dans cet article: Le JWST est limité au spectre visible dans les faibles longueurs d’onde (600nm min), et n’est donc pas en mesure d’imager le spectre ultra-violet, ce qui sera une des spécificités du télescope israélien.
De plus l’entreprise Thales Aerospace n’existe pas, il s’agit de Thales Alenia Space.