Lorsque des images nous parviennent de l’observatoire Maunakea, à Hawaï, il s’agit généralement des productions du télescope Subaru, l’un des plus performants au monde. Mais cette fois, c’est une petite caméra annexe qui a capturé une séquence d’images inattendues. On y voit une série de faisceaux verts qui rappellent les codes visuels de la célèbre série Matrix traverser le ciel du Pacifique à grande vitesse.
La caméra en question, baptisée Subaru-Asahi Star Camera, n’est pas un instrument scientifique. C’est le fruit d’une collaboration entre le National Astronomical Observatory of Japan et l’agence de presse nipponne Asahi Shimbun. Son objectif est d’offrir un flux vidéo de ce coin de ciel très prisé des astronomes au grand public.
Dans une vidéo publiée sur la chaîne YouTube de l’initiative, on observe une série de faisceaux laser parfaitement verticaux et parallèles qui ont déferlé en ligne droite. Heureusement, il ne s’agit pas d’un bug dans une simulation à l’échelle de la planète ou d’une visite d’extraterrestres ; c’est simplement le résultat d’une série de mesures laser effectuées par un satellite depuis l’orbite.
L’œuvre d’un satellite, mais lequel ?
En revanche, l’identité du satellite en question a fait débat. Les opérateurs du télescope suggéraient initialement qu’il pourrait s’agir de ICESat-2. C’est un engin équipé d’un instrument de pointe baptisé Advanced Topographic Laser Altimeter (ou ATLAS). Il émet plusieurs milliers de pulsations laser par seconde pour effectuer des mesures d’altimétries par laser avec une résolution spatiale impressionnante.
Sur le papier, il s’agissait du candidat idéal. Mais certains observateurs particulièrement pointilleux ont soulevé un problème de temporalité. La vidéo suggère que ces images ont été capturées à deux heures du matin ; or, ICESat 2 est passé au-dessus d’Hawaï environ 50 minutes plus tôt, à 1 h 12 du matin (heure locale).
Le blogueur spécialisé Orbital Focus semble avoir trouvé la pièce manquante du puzzle. Selon lui, il s’agissait probablement du satellite chinois Daqi 1. Sa trajectoire correspond en tout cas parfaitement au phénomène observé. Il passait au-dessus de l’archipel à 2 h tapantes, et sur une trajectoire Nord — Sud cohérente avec la direction des lasers. Son interprétation a ensuite été confirmée par l’équipe du Dr. Alvaro Ivanoff, un astronome de la NASA affilié au Directoire de la Science et de l’Exploration.
Probable culprit:
China’s Daqi 1 culminated at 02:00:00 local time (12:00 UTC), elevation 87°, azimuth 110°
It was on a N-S track that fits the left-right motion of the video
The laser is only visible when the satellite is near zenith
Sat notes:https://t.co/eVTMkdNrER
— Orbital Focus (@OrbitalFocus) February 5, 2023
Un post d’observation sensationnel
LiveScience rappelle que ce n’est pas la première fois que cette caméra capture un phénomène remarquable. Grâce à la situation géographique idéale de l’observatoire, juché au sommet du Mauna Kea à plus de 4 km d’altitude, elle est en première loge pour observer des événements techniquement visibles à l’œil nu, mais souvent masqués par la pollution lumineuse à plus basse altitude.
Il y a environ deux semaines, elle avait déjà surpris un étrange tourbillon dans le ciel de l’archipel. Sur la photo, l’objet ressemblait à s’y méprendre à une galaxie. D’après les spécialistes, il s’agissait d’un surplus de carburant éjecté par un véhicule de SpaceX.
En effet, lorsqu’il reste des ergols liquides dans le réservoir d’un lanceur au terme de la mise en orbite, ceux-ci sont traditionnellement éjectés avant la dernière étape. L’objectif est d’éviter que ce matériel excessivement polluant ne revienne souiller notre atmosphère en brûlant pendant la rentrée atmosphérique.
Cette vidange a pour effet de mettre le véhicule en rotation. Le nuage de carburant, instantanément congelé, prend donc une couleur bleutée bien visible et adopte une jolie forme spiralée.
Le flux en direct de la Star Camera est disponible ci-dessous.
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