Ingenuity, le petit hélicoptère martien qui accompagne le rover Perseverance sur la planète rouge, a décollé une nouvelle fois avec succès pour un vol d’environ 1 min 30 s avant de se reposer avec succès. Un quarantième succès d’affilé pour l’adorable petit drone de la NASA, qui n’en finit plus d’impressionner les ingénieurs et le public.
Ce vol court a permis à l’engin de survoler un champ de dunes. D’après le carnet de vol de l’agence, il a ainsi rallié une région baptisée Airfield Beta, à 178 mètres au nord-est. Il s’agit surtout d’une zone de transit qui n’est pas particulièrement intéressante d’un point de vue géologique, ni dans le cadre de la recherche de traces de vie. Ingenuity va simplement y rester quelque temps en attendant de recharger ses batteries.
Ce qui est beaucoup plus impressionnant, en revanche, c’est le nombre de vols. Car avec ce 40e voyage, Ingenuity a officiellement multiplié le nombre de vols attendus par huit !
Des états de services irréprochables
Pour rappel, ce petit engin est avant tout une preuve de concept. La NASA voulait tester la viabilité d’un appareil à hélices sur Mars, ce qui représente un sacré défi technologique dans la fine atmosphère de la planète rouge. Et l’intéressé n’a pas tardé à faire étalage de ses capacités. Moins de trois mois après son arrivée sur Mars, il est devenu le tout premier engin de ce genre à avoir pris son envol sur une autre planète que la Terre.
Il s’agissait déjà d’une grande première retentissante. Mais ce que l’agence ignorait, c’est qu’il n’était qu’au début de ce qui allait devenir une très belle aventure. Moins d’un mois plus tard, il bouclait déjà son cinquième vol consécutif. Une grande réussite, car la NASA n’était absolument pas sûre que son nouveau protégé tiendrait le coup dans l’impitoyable poussière martienne.
Le petit robot a l’air de l’avoir pris personnellement. Car depuis, il a enchaîné les bonds avec une fiabilité saisissante. Il a déjà parcouru plus de huit kilomètres au total. C’est à peu près autant que son compère de toujours et principal acteur de la mission Mars 2020, le rover Perseverance !
Et il continue de repousser ses limites vol après vol. La défaillance d’un capteur en juin 2022 semblait annoncer le début de la fin (voir notre article), mais l’hélicoptère a continué sur sa lancée. Il affiche encore un état de santé quasiment parfait. Même le rotor, pièce la plus exposée à la poussière, continue de fonctionner avec la régularité d’une montre suisse.
Un modèle plein de promesses et une aventure qui continue
La NASA a été tellement impressionnée qu’elle a modifié ses plans en conséquence. Dans un premier temps, Ingenuity a hérité de nouvelles prérogatives. Il est devenu l’éclaireur attitré de Perseverance, ce qui a permis à ce dernier d’avancer rapidement vers les zones intéressantes en évitant les nombreux pièges géologiques dressés sur sa route.
Et l’influence du drone va encore plus loin ; il a même bouleversé le programme de Mars Sample Return. Pour rappel, il s’agit d’une mission prévue à l’horizon 2030 qui aura pour objectif de récupérer les échantillons récoltés par le rover.
Sa mission principale, c’est de réaliser des prélèvements de roche et de poussière dans l’espoir d’y trouver des biosignatures associées à une vie passée dans. Il a récemment commencé à déposer ce matériel à la surface de la planète, où ils attendront sagement d’être récupérés pour être rapatriés sur Terre. La mission prévoyait initialement de récupérer ce matériel à l’aide d’un rover baptisé Sample Fetch Rover (SFR). Mais l’hélicoptère fonctionne si bien que la NASA a choisi de remplacer le SFR par une paire de petits drones construits sur le modèle d’Ingenuity.
L’aventure continue donc pour ce formidable petit engin. Il conviendra donc de suivre la suite de ce précurseur unique en son genre qui pourrait peser très lourd dans le futur de l’exploration spatiale. Il pourrait encore décoller à deux reprise avant de souffler sa deuxième bougie sur Mars, le 18 février prochain — plutôt pas mal pour un engin qui était censé survivre environ un mois !
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Ingenuity est-il utilisé pour dépoussiérer le rover, par exemple après une tempête de sable ? En volant juste au-dessus ou en s’arrimant pour devenir ventilateur ?