La communication par satellite devient un argument phare des smartphones haut de gamme. À la rentrée 2022, Apple a surpris son monde en présentant une fonction « SOS d’urgence par satellite ». Disponible depuis quelques semaines en France, elle vise à sauver des vies en permettant aux propriétaires d’iPhone 14 d’échanger avec les secours lorsqu’ils sont dans une zone sans couverture réseau. Même si les progrès sont notables, il n’est pas rare de se retrouver dans une zone du monde (ou même de France) sans couverture mobile ou wifi.
Apple en fait un nouvel argument, mais les smartphones Android n’ont pas dit leur dernier mot. Au CES 2023 de Las Vegas, Qualcomm a fait une annonce majeure en présentant un service du même genre. Avec Snapdragon Satellite, le groupe américain évoque « la première solution de messagerie bidirectionnelle par satellite pour les smartphones haut de gamme ». Elle concerne les appareils Android propulsés par le Snapdragon 8 Gen 2. Qualcomm aura pris son temps pour répondre à Apple, ce qui s’explique notamment par le fait que ce SoC phare a été dévoilé en fin d’année. La firme n’est toutefois pas en retard puisque les modèles lancés cette année se révèlent compatibles. Ils doivent disposer, en outre, du modem Snapdragon X70.
Qualcomm parvient même à se distinguer sur un élément fondamental : le choix de son partenaire. « Où que vous soyez dans le monde, si vous voyez ne serait-ce qu’un petit bout de ciel, vous serez en mesure de communiquer », affirme Francesco Grilli, le vice-président de Qualcomm chargé des technologies satellitaires. En y regardant de plus près, on peut penser que le dirigeant n’est pas loin de la vérité.
Techniquement, Qualcomm fait mieux qu’Apple
Qualcomm s’est associé à Iridium, qui n’est autre qu’un spécialiste du secteur et exploite une constellation de 66 satellites en orbite terrestre basse. De quoi revendiquer une « couverture véritablement mondiale » avec la prise en charge de la messagerie bidirectionnelle en cas d’urgence ; ainsi qu’une compatibilité avec « les SMS et d’autres applications de messagerie ».
À titre de comparaison, Apple a investi 450 millions de dollars dans Globalstar pour sa fonction SOS d’urgence par satellite. Elle permet aux utilisateurs d’envoyer et recevoir des messages via un nombre de satellites plus restreint (24). Dans les deux cas, il vaut mieux que les conditions soient favorables pour que cela fonctionne. Même si la solution d’Apple démontre déjà son efficacité, Qualcomm part avec une longueur d’avance grâce au réseau Iridium. Autre différence, la solution d’Apple ne repose pas sur une bidirectionnalité.
Si on comprend mieux les différences de choix techniques, il ne faut pas discréditer la solution d’Apple. Le géant de Cupertino est déjà au point et ne manque pas de vanter sa fonction, profitant aussi d’une intégration avancée avec les iPhone. Pour Qualcomm, l’enjeu se situe sur la façon dont les fabricants de smartphones Android vont intégrer ce service. Quant à ces derniers, ils devront composer avec la législation en vigueur dans les différents pays.
La solution Snapdragon Satellite devrait être disponible à partir du second semestre 2023.
Qualcomm n’espère pas se limiter aux smartphones
La firme derrière les Snapdragon ne compte pas miser uniquement sur les téléphones. Elle affirme qu’un écosystème Snapdragon Satellite va se développer pour toucher de nombreux secteurs comme les ordinateurs portables, les tablettes, les véhicules et l’internet des objets (IoT).
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