La manipulation sans contact dans le secteur de la robotique ou dans l’assemblage industriel est une sorte de Graal : les appareils n’auraient plus besoin d’une source d’énergie pour bouger. À l’heure actuelle, les ondes sonores et lumineuses peuvent manipuler des objets, mais ils doivent être plus petits que la longueur d’onde du son (millimètre) ou de la lumière (nanomètre).
Faire bouger de grands objets sans les toucher
C’est là qu’intervient une équipe de recherche du College of Science and Engineering de l’université du Minnesota. Les scientifiques ont mis au point une méthode permettant de bouger des objets plus grands grâce aux principes de la physique des métamatériaux. Ces matériaux composites artificiels ont des propriétés électromagnétiques qui interagissent avec les ondes lumineuses ou sonores.
Le principe est le suivant : en traçant un chemin composé de métamatériaux sur la surface d’un objet, il devient possible d’utiliser le son pour l’orienter dans la direction voulue, sans avoir à le toucher physiquement. « Nous savons depuis un certain temps que les ondes, la lumière ou le son, peuvent manipuler les objets », rappelle Ognjen Ilic, auteur de l’étude.
« Ce qui distingue notre recherche, c’est que nous pouvons manipuler des objets beaucoup plus gros si nous transformons leur surface en une surface “métatérielle” », ajoute-t-il. La technologie imaginée ici permet non seulement de déplacer un objet vers l’avant, mais aussi de l’attirer vers une source. L’étude est une démonstration de concept pour le moment. Les chercheurs veulent maintenant tester des fréquences plus élevées et des matériaux différents pour voir s’ils peuvent manipuler une plus grande variété d’objets.
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