La capsule Orion de la mission Artemis I est enfin rentrée sur Terre le 11 décembre dernier, bouclant avec succès la première étape de ce grand programme. Pour commémorer cette réussite, la NASA propose une belle vidéo à travers laquelle les amoureux de l’espace pourront revivre chaque grande étape de cette mission ô combien importante.
Un lancement rondement mené
L’agence a commencé par compiler les images spectaculaires du lancement. On y voit l’ immense lanceur Space Launch System prendre son envol devant les yeux ébahis du public, avec un déferlement tonitruant de flammes et de fumée. L’ascension de cette colonne flamboyante dans le ciel nocturne de la Floride a produit des images spectaculaires qui méritent bien un second visionnage (voir notre article).
Nous assistons ensuite à une autre étape critique , à savoir le découplage de la capsule et le déploiement des panneaux solaires. Malheureusement, les images de ces caméras de contrôle ne sont pas d’une qualité exceptionnelle, surtout que le positionnement du soleil était tout sauf idéal esthétiquement parlant. Mais les images de ces immenses masses de métal qui se séparent avant de glisser sans effort dans le vide de l’espace restent toujours aussi impressionnantes.
Une visite de la Lune très attendue
Et ce n’est qu’un début. Car à partir de là, nous attaquons le plat de résistance, à savoir la visite de la Lune. Notre voisine commence par apparaître sous la forme d’un petit point gris avant de laisser la place à la surface torturée que l’on connaît.
Orion s’en est approché à l’occasion d’un survol à basse altitude, le 21 novembre dernier. Il a ainsi pu prendre de nombreux gros plans grâce à sa caméra principale. Mais il s’agit de fichiers très lourds que la NASA n’a pas pu rapatrier par l’intermédiaire du Deep Space Network; nous avons donc dû nous contenter des photos en basse qualité prises à l’aide de la caméra de navigation. Les plus beaux clichés sont revenus avec la capsule, et l’agence va certainement les partager très bientôt (voir notre article).
Après ce petit flirt, l’engin s’est offert un grand tour de la Lune après avoir rejoint la fameuse orbite rétrograde distante. Une bonne occasion de prendre de très belles photos de famille notre Terre et de sa voisine.
Après un nouveau survol dans la direction opposée, Orion s‘est mis sur le chemin du retour; il a atteint la frontière de l’atmosphère terrestre le 11 décembre dernier, à une vitesse de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres-heure.
Cap sur Artemis II
La capsule a alors profité de la friction apportée par les particules d’air pour freiner et ajuster son approche, avant de se lancer dans un ultime saut de l’ange flamboyant (voir notre article). Après quelques minutes de descente sous haute tension, les parachutes ont pointé le bout de leur nez et l’engin a pu se poser sans encombre dans l’océan Pacifique, noirci, mais plus ou moins intact.
Au terme de ce plongeon spectaculaire, il a été récupéré par un navire de l’US Navy. Il vient d’arriver à bon port à la base navale de San Diego, et sera bientôt de retour dans les locaux du Kennedy Space Center; l’agence va passer plusieurs mois à analyser chaque élément, de la structure au moindre écrou, afin de vérifier comment Orion a supporté son escapade vers notre satellite. Les ingénieurs pourront ainsi affiner leurs modélisations. Mais surtout, ils pourront commencer à préparer Orion pour la mission Artemis II, qui verra des astronautes humains embarquer à bord de cette même capsule d’ici 2024 au plus tôt.
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