Le 16 novembre dernier, la NASA faisait décoller de Cap Canaveral sa fusée SLS avec, à son sommet, le module Orion, pièce centrale de la mission Artemis 1. Mais la NASA a profité de ce vol pour envoyer d’autres satellites dans l’espace. Parmi les 10 petits élus, Equuleus est un appareil japonais développé par l’université de Tokyo.
Il a profité du lancement d’Orion en direction de la Lune pour prendre son sillage. Le satellite a suivi le module de la NASA jusqu’à prendre des clichés de la face cachée de notre satellite. Mais ce n’est encore que le début de la mission de l’appareil nippon. En effet, l’université de Tokyo espère pouvoir étudier le plasma autour de l’atmosphère terrestre, pour cela le satellite va se placer sur le point Lagrange L2, une zone d’équilibre gravitationnel entre la Terre et le Soleil.
Equuleus : étudier la Terre depuis les confins du système solaire
Depuis cette région du système solaire, déjà utilisé par le James Webb Space Telescope sera l’endroit parfait pour étudier la Terre depuis l’espace. Au cours de son périple, le petit satellite est passé à seulement 5000 km de la surface de la Lune. Les chercheurs japonais en charge de l’appareil ont donc décidé de prendre quelques clichés de cette face cachée de la Lune.
Sur les images on découvre un paysage beaucoup plus accidenté, avec nettement plus de cratères. Cette partie de la Lune ressemble beaucoup à ce que nous connaissons sur Mercure ou Callisto (une des lunes de Jupiter). Alors que le module Orion a fait le tour de la Lune et devrait revenir sur Terre d’ici quelques jours, Equuleus a continué sa route loin de la Terre.
Other images of the far side were successfully taken and were found to be at approx. 110-160°E. The images show craters of various sizes (1st and 2nd images) and the Mare Moscoviense (2nd image). 3 photos are superimposed on the lunar surface (3rd image). https://t.co/65huJ6EOuX pic.twitter.com/FSHBVO9sDB
— EQUULEUS (@EQUULEUS_en) November 24, 2022
Dans six mois, environ, le petit satellite devrait atteindre le point L2 et ainsi garder un certain équilibre. Un tel voyage permettra aux chercheurs de recueillir de nouvelles données concernant l’exposition de l’électronique au rayonnement solaire. Ces informations seront cruciales pour la mise en place d’une station spatiale en orbite autour de la Lune, un projet de la NASA qui devrait voir le jour dès 2027.
Orion de son côté devrait rentrer sur Terre le 11 décembre prochain après un périple d’un peu moins d’un mois. Ce qui reste du module va maintenant devoir ralentir sa course dans l’atmosphère terrestre avant d’ouvrir ses parachutes et amerrir à quelques kilomètres des côtes de Californie.
Si la fin de la mission est une réussite, la NASA devrait reproduite le même périple au printemps 2024 avec la mission Artemis 2. La principale différence sera que cette fois quatre astronautes seront présents au cœur du module Orion.
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