Hawaii est un haut lieu du volcanisme sur Terre. L’archipel américain est situé sur ce que les géologues appellent un point chaud ; il fait partie des régions dont le paysage a été entièrement façonné par des roches surchauffées provenant des profondeurs de la planète. Et cette dynamique continue encore aujourd’hui ; la preuve avec le Mauna Loa, le plus grand volcan actif de la planète.
Ce volcan est un véritable géant ; à lui seul, il recouvre presque la moitié de la Grande Île d’Hawaii, qui est de loin la plus grande de l’archipel. Il sommeillait paisiblement depuis presque 40 ans, avant de se réveiller le 27 novembre dernier avec une éruption spectaculaire. À partir de 23 h 30 heure locale (10 h 30 en France métropolitaine), il s’est mis à cracher des torrents de lave et de cendre visibles à plusieurs dizaines de kilomètres à la ronde.
Certains internautes ont réussi à capturer de belles images du phénomène. On peut citer ce superbe ciel écarlate qui donnerait presque des airs de Mordor à cette île paradisiaque.
🌋 Pour la première fois depuis 38 ans, le Mauna Loa vient d’entrer en éruption ! Le ciel hawaiien est devenu rouge orangé
(@redgeochile ℹ️) pic.twitter.com/7GpHm0MdDm
— SpaceScience🌟 (@SpaceScience_) November 28, 2022
Dans cette vidéo publiée par le tour-opérateur Paradise Helicopters, on observe d’impressionnants panaches de lave.
Mauna Loa, the largest volcano on the planet, is erupting now on the Big Island of Hawai’i after being dormant for 38 years. Follow along to see footage captured by our team 🌋 pic.twitter.com/6busmUpXJr
— Paradise Helicopters (@Paradisecopters) November 29, 2022
Ils émergent de la fissure initiale de la caldeira. Ce terme désigne une cavité circulaire caractéristique, souvent délimitée par d’impressionnantes falaises, qui apparaît au sommet de certains volcans suite à l’effondrement de la chambre magmatique après une éruption.
Pas d’évacuation… pour le moment
Pour l’instant, le phénomène ne représente pas une menace pour les habitations ; les autorités locales n’ont pas ordonné d’évacuation. Mais ils demandent aussi à la population de se maintenir en état d’alerte, car ce géant pourrait se montrer capricieux. Le cas échéant, cela pourrait représenter une menace de premier ordre.
« Les premières phases d’une éruption du Mauna Loa peuvent être hautement dynamiques ; l’emplacement et la progression des flux de lave peuvent changer rapidement », indique l’United States Geological Survey (USGS), l’agence américaine qui surveille ces phénomènes.
Mais même avant d’en arriver-là, il ne faudra pas prendre les conséquences de cette éruption à la légère. Cité par Le Monde, le Service météorologique national américain (NWS) a aussi mis la population en garde contre les émanations de cendres. Elles sont susceptibles de provoquer une « gêne respiratoire » chez les habitants et de « perturber le fonctionnement » de certains équipements.
Ces panaches pourraient aussi représenter un risque pour l’aviation. L’USGS explique que le niveau d’alerte pour les aéronefs est passé au rouge.
Elle indique aussi que l’éruption pourrait produire des cheveux de Pelé. Ce sont des fibres de verre volcanique qui sont produites lorsque le vent étire des gouttelettes de lave fluide après qu’elles aient été projetées en l’air. Elles sont généralement très longues, fines et légères, d’où leur surnom.
Elles peuvent donc voyager sur de longues distances au gré du vent, et avec des conséquences potentiellement importantes. Car malgré cette apparence, ces fibres restent dures, cassantes et aussi coupantes qu’un morceau de verre brisé. Ces objets sont problématiques pour les avions, mais aussi et surtout pour les agriculteurs et les éleveurs ; un champ qui en est parsemé est immédiatement rendu impropre à la consommation. Et cela vaut aussi bien pour les humains que pour le bétail ; le fait d’en consommer peut conduire à des irritations, ou à des perforations des voies aériennes et du système digestif.
Il va donc falloir croiser les doigts pour que l’éruption ne gagne pas en intensité. Et accessoirement, il s’agit aussi d’une bonne piqûre de rappel. Car tant qu’ils restent endormis, il serait facile d’oublier que les volcans peuvent représenter une menace à la fois immense et très difficile à gérer. C’est d’autant plus vrai que nous restons exposés à une éventuelle super-éruption, susceptible de rayer purement et simplement l’humanité de la carte (voir notre article ci-dessous).
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