Le programme Artemis a connu des débuts pour le moins chaotiques. Mais l’horizon commence enfin à s’éclaircir depuis le départ du lanceur SLS, le 16 novembre dernier. Aujourd’hui, onze jours après le début de la mission, c’est la capsule qui a validé une étape importante en s’éloignant à environ 402 000 km de la Terre.
De très nombreux engins ont déjà exploré des régions bien plus reculées du cosmos. On peut notamment citer les deux sondes Voyager, qui filent en ce moment même vers les confins de l’espace interstellaire. Ce chiffre pourrait donc sembler ridicule en comparaison. Mais il constitue tout de même un record très impressionnant ; c’est la première fois qu’un véhicule conçu pour embarquer des humains s’aventure aussi loin de notre berceau.
« Houston, nous avons un nouveau record »
Depuis plus de 50 ans, le titre revenait à Apollo 13. Cette dernière s’était aventurée à 400,171 km de la Planète bleue pendant son grand tour de la Lune, en 1970. Anecdote amusante : à l’origine, cette mission n’était absolument pas conçue pour rafler ce record. Elle en a hérité par hasard au terme d’un accident qui aurait pu être lourd de conséquences.
Au beau milieu du voyage, un des réservoirs d’oxygène a explosé à bord du module de service de la capsule Odyssey. Heureusement, la structure du véhicule a survécu ; l’équipage composé des astronautes Jim Lovell, Fred Haise et Jack Swigert n’a donc pas été happé dans le vide impitoyable de l’espace. Mais il s’agissait tout de même d’une situation extrêmement grave. L’incident a modifié la trajectoire du véhicule et réduit considérablement les réserves d’oxygène.
Pour sauver les trois astronautes d’une horrible mort par asphyxie, la NASA a dû échafauder un plan de retour en urgence. Elle a donc expédié l’engin sur une orbite plus éloignée que prévu, raflant le fameux record au passage. Cette manœuvre a permis au véhicule d’emprunter une autre trajectoire de retour, relativement proche de la Lune. Il a ainsi pu profiter de l’influence gravitationnelle du satellite pour se propulser vers la Terre et ramener tout le monde à bon port sain et sauf.
La NASA a tenu à faire honneur à ce morceau d’histoire. « Houston, nous avons un nouveau record », a annoncé l’agence sur Twitter. Il s’agit d’une référence au mythique « Houston, nous avons un problème » lancé par Jack Swigert peu avant l’incident qui a failli coûter la vie à l’équipage (même si la citation est inexacte).
Houston, we have a new record 🌎
On Saturday Nov. 26, at 8:40 a.m. ET, @NASA_Orion broke the record for the farthest distance traveled from Earth of a human-rated spacecraft. The record was previously held by Apollo 13 at 248,655 statute miles from Earth. Go Artemis! pic.twitter.com/B4hcXHJESC
— NASA's Johnson Space Center (@NASA_Johnson) November 26, 2022
Orion semble prêt pour Artemis II
En plus de cette dimension symbolique, ce record est aussi un grand succès technique pour la NASA. En effet, cette trajectoire a été choisie spécifiquement pour pousser la capsule dans ses retranchements ; l’objectif premier d’Artemis I est de vérifier ce dont Orion est capable avant d’y installer des humains en chair et en os. Maintenant que l’agence sait ce que la capsule a dans le ventre, elle pourra aborder la mission Artemis II plus sereinement.
« Artemis I a été conçue pour mettre les systèmes d’Orion sous pression, et c’est ce que cette orbite rétrograde distante nous permet de faire », a expliqué Jim Geffre, l’un des responsables de la capsule à la NASA lors d’un briefing. « Il se trouve qu’avec cette orbite très large, à haute altitude au-dessus de la Lune, nous avons pu battre le record d’Apollo 13. Mais ce qui était plus important, c’est de repousser les limites de l’exploration et d’envoyer un véhicule plus loin que nous ne l’avons jamais fait », insiste-t-il.
Il ne reste donc plus qu’à attendre le retour de la Orion ; si la NASA ne perd plus le contact, comme c’est arrivé la semaine dernière (voir notre article), l’engin reviendra sur Terre le 11 décembre prochain au terme d’un saut de l’ange qui finira dans l’océan pacifique. Le grand public pourra alors se régaler des superbes images capturées en cours de route.
Les spécialistes, de leur côté, vont décortiquer toutes les données récoltées pendant ce voyage inaugural. Ils pourront ainsi se tourner vers Artemis II; une mission assez similaire à la première, mais qui embarquera cette fois un équipage d’astronautes humains. Il s’agira du premier voyage de ce genre depuis des décennies. Espérons simplement qu’Houston n’aura pas besoin d’intervenir cette fois-ci !
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