Depuis le décollage de l’immense SLS le 16 novembre dernier, la capsule Orion se dirige vers la Lune. Aujourd’hui, en début d’après-midi, le véhicule va commencer à faire connaissance avec notre voisine ; il est en train de boucler la phase d’approche initiale. Cette dernière va se solder par un survol à basse altitude qui s’annonce assez spectaculaire. Et il est possible d’y assister en direct.
Si tout se déroule comme prévu Orion frôlera la Lune aujourd’hui, lundi 21 novembre, à 13 h 15 ; la capsule passera à moins de 150 kilomètres — une broutille à l’échelle astronomique — de sa surface constellée de cratères. Grâce aux caméras embarquées, dont le flux vidéo est retransmis en direct sur YouTube, le grand public aura le privilège de redécouvrir la Lune sous un nouvel angle.
C’est une occasion relativement rare, car la Lune présente ce qu’on appelle une rotation synchrone ; sa période de rotation autour de la Terre est synchronisée avec sa période de révolution. C’est pour cette raison que l’on observe toujours la même face de notre satellite depuis la surface de notre planète. Pour bénéficier d’autres angles de vue, il faut compter sur des engins spécialisés. Et c’est exactement ce que les caméras d’Orion vont nous proposer.
Une manoeuvre importante et des images grandioses
Il s’agira donc d’un spectacle intéressant. Car en plus de la vue, ça sera aussi l’occasion d’assister à l’une des manœuvres les plus intéressantes de la mission. Avec ce survol à basse altitude, le véhicule va profiter de ce qu’on appelle une assistance gravitationnelle ; un coup d’accélérateur savamment calculé va lui permettre d’exploiter le champ gravitationnel de la Lune pour se propulser vers son orbite de destination, à environ 61 000 km de la surface. Pour l’anecdote, il s’agit d’une orbite dite rétrograde ; l’engin tournera dans le sens inverse de la rotation de la Lune autour de la Terre.
Au terme de cette manœuvre, l’engin passera dans la “zone d’ombre”; les équipes de la NASA vont donc perdre le contact pendant environ 34 minutes, jusqu’à ce qu’il émerge de l’autre côté de la Lune. A partir de là, il faudra encore patienter quatre jours jusqu’à la prochaine étape. Celle-ci est prévue le vendredi 25 novembre prochain.
Orion va alors finaliser son insertion dans l’orbite décrite ci-dessous. Une fois bien installé, il se laissera porter pendant une période de six jours qui constituera le cœur de la mission ; c’est à ce moment qu’Orion et la flotte de cubesats qui l’accompagnent vont collecter un tas de données essentielles et réaliser de nombreux tests indispensables au bon déroulement de la suite du programme Artemis.
Malheureusement, le public n’aura pas énormément d’images marquantes à se mettre sous la dent. La phase d’approche sera probablement la plus spectaculaire, et nous vous donnons donc rendez-vous en début d’après-midi pour en profiter comme il se doit.
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