Ça y est ! Après une dernière manœuvre pour affiner sa trajectoire, la minuscule sonde Capstone s’est insérée avec succès dans l’orbite de la Lune ce dimanche 13 novembre. Elle va enfin pouvoir passer aux choses sérieuses après un voyage tumultueux qui a donné des sueurs froides aux ingénieurs de la NASA.
Pour rappel, ce petit engin d’à peine 25 kilogrammes est un éclaireur qui doit ouvrir la voie à l’installation du Lunar Gateway. Il s’agira d’un avant-poste orbital qui servira de base opérationnelle aux astronautes en partance pour la Lune ou d’autres planètes ; cela facilitera grandement la logistique du programme Artemis, mais aussi de nombreuses autres missions futures.
Une route semée d’embûches
Cette arrivée à bon port est un grand soulagement pour la NASA. Car les équipes au sol ont probablement gagné quelques cheveux blancs entre-temps. En effet, l’agence a perdu le contact avec l’engin environ une semaine après son décollage, peu après qu’il ait quitté l’orbite terrestre. Heureusement, la NASA a réussi à rétablir la communication quelques jours plus tard (voir notre article).
Mais elle n’était pas au bout de ses peines. En plus de ce mutisme glaçant, le cubesat a aussi rencontré un glitch informatique très préoccupant en septembre. Capstone s’est mis à tournoyer de façon complètement anarchique ; une situation qui aurait pu conduire à une panne sèche, et par conséquent à la perte pure et simple de la sonde. Avec des conséquences plus que significatives sur la suite des événements. (voir notre article).
Heureusement tout est bien qui finit bien. Capstone a fini par arriver à proximité de la Lune en bonne santé et à la date attendue. Pour l’anecdote, c’est la toute première fois qu’un cubesat (ces minuscules satellites de la taille d’une boîte à chaussure) rallie l’orbite de notre satellite.
Les choses sérieuses commencent
Et elle va maintenant passer aux choses sérieuses. Désormais, son objectif sera de démontrer sa capacité à se maintenir sur l’orbite assez particulière choisie par la NASA pour le Gateway. Il s’agit d’une orbite de halo quasi rectiligne (voir notre article), et c’est la première fois qu’une agence spatiale envisage d’insérer une station spatiale sur une orbite de ce genre.
Si Capstone parvient à y rester sans problème pendant une durée prolongée, cela sera une excellente nouvelle pour le déploiement de l’avant-poste. Et par extension, pour le futur du programme Artemis et de l’exploration spatiale en général. Désormais, la petite sonde va continuer d’affiner son orbite avec deux manœuvres successives. « Deux petites manœuvres de correction vont avoir lieu cette semaine pour s’assurer que le véhicule est bien inséré dans cette orbite complexe », explique la NASA dans un communiqué.
Elle pourra ensuite commencer à tester tout le matériel de navigation et de communication qui sera utilisé tout au long du programme Artemis, dont l’objectif prioritaire est de ramener l’humain sur la Lune à l’horizon 2025.
C’est donc un premier vrai succès pour cette série de missions plus ambitieuses les unes que les autres. Désormais, il ne reste plus qu’à attendre le lancement du Space Launch System, le protagoniste de la mission Artemis I qui a lui aussi rencontré de nombreux problèmes techniques (voir notre article). Son départ est prévu le 16 novembre prochain ; à moins d’un nouveau report, ce qui semble cette fois assez improbable, la capsule Orion ira donc bientôt rendre visite à Capstone en orbite de la Lune, donnant ainsi le coup d’envoi d’une aventure scientifique qui s’annonce déjà grisante.
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