Après le passage de l’ouragan Ian, qui avait forcé le Space Launch System à retourner s’abriter dans le Vertical Assembly Building au début du mois dernier, c’est désormais la tempête tropicale Nicole qui approche du Kennedy Space Center.
Lors de son passage au-dessus des Bahamas, les services météorologiques ont enregistré des rafales à plus de 110 km/h. Il s’agit donc d’un phénomène certes violent, mais nettement moins menaçant qu’Ian, dont les vents ont atteint les 240 km/h.
Mais la base de lancement floridienne vient tout de même de passer en protocole HURCON III (le 3e stade de l’alerte ouragan aux États-Unis). Cela signifie que l’intégralité des bâtiments et des équipements est en train d’être sécurisée. La plupart des employés ont été libérés pour pouvoir veiller sur leurs familles pendant le passage de la tempête. La NASA a aussi annoncé le déploiement d’une équipe spécialisée qui restera sur place pour surveiller l’évolution de la situation.
Le lancement repoussé au 16 novembre
Ils devront notamment veiller sur le SLS, l’immense lanceur qui doit bientôt donner le coup d’envoi du programme Artemis. Celui-ci venait tout juste de revenir sur son pas de tir, qu’il avait dû quitter en urgence sous la menace de l’ouragan Ian (voir notre article). Heureusement, il est conçu pour supporter des vents jusqu’à environ 130 km/h; la NASA estime donc que l’engin sera capable d’encaisser le passage de Nicole sans broncher. Il n’aura donc pas besoin de faire un nouvel aller-retour vers son hangar pour lui échapper.
C’est une bonne nouvelle pour la feuille de route de l’agence. Car déplacer un mastodonte de 2600 tonnes pour une centaine de mètres de haut ne s’improvise pas; c’est un voyage qui dure plus de 10 heures au total, avec des contraintes logistiques très importantes. A la place, les équipes techniques ont désactivé toute l’électronique embarquée et protégé les systèmes critiques,à commencer par les moteurs, pour leur éviter de prendre l’eau.
Les équipes techniques seront rappelées sur place dès que les conditions seront revenues à la normale. Elles procéderont alors à des vérifications de routine pour s’assurer que le SLS a toléré ce déluge. Une fois ce dernier check-up bouclé, il ne restera plus qu’à attendre la prochaine fenêtre de tir, le 16 novembre- soit deux jours après la dernière date annoncée.
Si tout se passe bien, le SLS devrait donc prendre son envol mercredi prochain. En cas de nouveau contretemps, de nouvelles opportunités se présenteront les 19, 22, 23, 24 et 25 novembre. À moins d’un nouveau dysfonctionnement majeur qui semble désormais assez improbable, nous vous donnons donc rendez-vous la semaine prochaine pour suivre le départ tant attendu de cette mission historique. Mieux vaut tard que jamais !
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