Le Space Launch System, l’immense fusée qui servira de support à la mission Artemis I, est enfin de retour sur son pas de tir. La NASA se montre plutôt confiante ; la troisième tentative sera-t-elle la bonne, après deux reports consécutifs au début de l’automne ? Verdict le 14 novembre prochain… si tout va bien.
Pour rappel, cet énorme lanceur devait initialement partir en direction de la Lune le 29 août dernier. Mais lors des dernières phases des préparatifs, les ingénieurs ont repéré plusieurs fuites inquiétantes dans le circuit de distribution d’hydrogène. Le lancement a ainsi été décalé au 3 septembre, mais la fusée a à nouveau été privée de décollage, cette fois à cause du passage de l’ouragan Ian (voir notre article).
La NASA a donc pris la décision qui s’imposait : le SLS est rentré au bercail dans le Vertical Assembly Building, un immense hangar où les ingénieurs et techniciens ont dorloté le colosse pendant plusieurs semaines. Ils ont à nouveau travaillé sur ces fameuses fuites et procédé à une batterie de tests supplémentaires pour s’assurer que tout était en ordre.
La NASA est formelle, le SLS est enfin prêt
Au terme de cette attente interminable, la fusée a repris sa place sur le pas de tir du légendaire Kennedy Space Center. La NASA se montre confiante ; elle affirme que l’engin est enfin guéri de tous ses maux, et désormais prêt à donner le coup d’envoi du programme Artemis.
Around 8:30am EDT on Nov. 4, the @NASA_SLS rocket and @NASA_Orion spacecraft for the #Artemis I mission arrived at launch pad 39B!
Teams will continue working to configure SLS and Orion for the upcoming Nov. 14. launch attempt.https://t.co/o8l8MvsxFh pic.twitter.com/anqp5GmBcb
— NASA's Kennedy Space Center (@NASAKennedy) November 4, 2022
« Si nous n’étions pas confiants, nous ne l’aurions pas ramené sur le pas de tir », a affirmé l’un des responsables du programme lors d’une conférence de presse. « Si nous n’étions pas confiants, nous n’aurions pas lancé le compte à rebours. Nous sommes confiants pour a suite des événements », a-t-il martelé.
Il ne reste désormais plus qu’à patienter jusqu’au 14 novembre prochain. Si tout se passe comme prévu, c’est à cette date que le SLS quittera la Terre en compagnie d’une capsule Orion pour rejoindre l’orbite de la Lune.
Le véhicule passera 6 à 19 jours à proximité de notre voisine, le temps d’y déposer trois petits satellites. Mais le vrai intérêt de cette mission, c’est qu’il s’agira du tout premier test en conditions réelles de tous les équipements qui serviront aux étapes suivantes du programme : le SLS, la capsule Orion, mais aussi tous les systèmes au sol.
Une étape importante pour le futur de l’exploration spatiale
Il s’agit donc d’un prérequis déterminant pour Artemis II. C’est la première mission du programme qui embarquera des astronautes en chair et en os vers la Lune, d’ici 2024. Une fois ces deux étapes validées, la NASA pourra alors commencer les préparatifs pour Artemis III. C’est la première fois que des humains partiront se poser sur la Lune depuis Apollo 17, en 1972.
La NASA espère y parvenir d’ici 2025, mais mieux vaut rester prudent sur les dates ; vu l’importance de ces trois missions pour la suite du programme Artemis, qui ambitionne de faire passer l’exploration spatiale dans une toute nouvelle dimension, l’agence ne prendra pas le risque de se précipiter.
Et dans tous les cas, il faudra déjà que le SLS valide enfin son baptême de l’air le 14 novembre. Nous vous donnons donc rendez-vous à cette date pour voir si la NASA va enfin pouvoir lancer ce programme historique une bonne fois pour toutes.
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