US Army : les lunettes AR à 22 milliards de Microsoft sont un vrai désastre

Les militaires américains tiennent beaucoup à leur réputation d’armée la mieux équipée du monde. Mais parfois, ce penchant pour la technologie de pointe peut aussi réserver quelques mauvaises surprises ; l’US Army en fait l’expérience en ce moment même avec les lunettes intelligentes de Microsoft, au grand dam des contribuables américains.

En 2021, le gouvernement américain a signé un gigantesque contrat de 22 milliards de dollars avec Microsoft. L’objectif : équiper ses soldats de lunettes « intelligentes » de dernière génération. En pratique, ces engins se présentent un peu comme des lunettes de réalité augmentée de type HoloLens. Par contre, ces IVAS (pour Integrated Visual Augmentation System), sont nettement plus sophistiqués.

Ils devraient permettre aux combattants d’avoir accès à toute une panoplie de systèmes avancés grâce à un seul appareil. Au menu : vision nocturne en haute définition, caméra thermique, indications en temps réel sur la position de l’ennemi… On comprend immédiatement pourquoi l’état-major a été séduit.

Des soldats pas convaincus

Mais depuis, cet équipement s’est retrouvé confronté à la réalité du terrain. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il est encore très, très loin d’honorer toutes ses promesses. C’est même l’inverse complet ; pour l’instant, ces lunettes ont donné plus de migraines aux instructeurs que d’informations pertinentes. D’après le Business Insider, non seulement les livraisons sont arrivées en retard et au compte-gouttes, mais les appareils ne fonctionnaient même pas correctement.

Ils auraient échoué dans quatre des six tests de base que l’armée impose à ces équipements avant même de songer à les utiliser en conditions réelles. La source ne les a pas tous explicités ; mais elle affirme que les IVAS ont été jugés trop lourds et inconfortables, au point de nuire à la mobilité des soldats. De plus, ils réduisent considérablement le champ de vision — tout sauf idéal au milieu d’un champ de bataille.

Et la cerise sur le gâteau, c’est que l’engin produit une lueur caractéristique… qui peut être visible à plusieurs centaines de mètres de distance — la recette parfaite pour prendre une balle en pleine tête. « Cet appareil nous aurait fait tuer », explique très sobrement l’un des testeurs cités par Business Insider. Des éléments qui font mauvais genre quand on parle d’un contrat à onze chiffres…

Vers un immense fiasco industriel ?

Pourtant, l’état-major de l’US Army continue d’avoir confiance en Microsoft. Un porte-parole officiel de l’institution a déclaré que le programme avait rempli « la plupart » des critères d’évaluation, contredisant ainsi le testeur interviewé par le Business Insider. Le même porte-parole a cependant admis que les tests avaient identifié plusieurs points où l’IVAS n’avait pas répondu aux attentes.

Microsoft, en revanche, semble plus lucide sur l’état actuel de son produit. Dans un e-mail récupéré par la même source au printemps, un employé expliquait noir sur blanc que la firme de Redmond s’attendait à « des retours négatifs » qui allaient certainement « continuer à être négatifs dans la mesure où les améliorations ont été minimales ».

Il sera donc intéressant de voir si ces IVAS seront enfin fonctionnels dans un futur proche. Dans tous les cas, Microsoft va devoir passer la seconde; l’ armée attend désormais 120,000 exemplaires qui devront être livrés sous 10 ans. Si elle échoue, il pourrait s’agir de la première étape d’un vaste désastre industriel – pas le genre de publicité dont Satya Nadella a besoin, sachant qu’il s’est déjà attiré les foudres de certains employés en acceptant de travailler avec le secteur militaire.

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