Les jours passent et se ressemblent du côté du SLS, l’énorme lanceur qui devait donner le top départ du programme Artemis le 29 août dernier. L’engin n’a toujours pas réussi à décoller, et la NASA a officiellement annoncé un nouveau report ; il va désormais falloir patienter au moins jusqu’à la mi-novembre pour voir ce géant de métal s’élancer vers la Lune.
Pour rappel, son départ a déjà été repoussé à plusieurs reprises. Les deux premiers lancements, prévus le 29 août et le 3 septembre, ont dû être annulés à cause de problèmes techniques importants. Le circuit de distribution d’hydrogène, indispensable pour refroidir l’extérieur des moteurs-fusées, comportait deux fuites significatives. La NASA a donc dû retarder l’échéance pour procéder à des réparations.
Ils ont finalement réussi à colmater la fuite la plus menaçante et à « gérer » la seconde. Mais ils n’étaient pas au bout de leurs peines ; la météo est venue leur jouer un mauvais tour avec le passage de l’ouragan Ian. Ce dernier promettait de faire des dégâts considérables sur la péninsule floridienne où est situé le Kennedy Space Center (KSC). Par précaution, l’agence a décidé le 27 septembre de rapatrier le SLS dans son immense hangar de maintenance, le Vehicle Assembly Building.
Pas de dégâts à signaler, mais un nouveau délai
La bonne nouvelle, c’est que le passage de la tempête n’a pas endommagé le véhicule ; ni le lanceur, ni la capsule ne semblent avoir été touchés, d’après un communiqué publié juste après l’incident. Toute l’infrastructure du KSC est aussi restée intacte.
La mauvaise nouvelle, en revanche, c’est que le SLS ne va pas reprendre place dans les starting-blocks de sitôt. La NASA a annoncé qu’elle allait sacrifier la prochaine fenêtre de lancement; la fusée ne décollera donc pas entre le 17 et le 31 octobre.
Ce nouveau délai permettra aux employés du KSC de prendre du temps pour prendre soin de leurs familles après le passage de l’ouragan. Ensuite, les équipes techniques vont procéder à une nouvelle batterie de tests extrêmement exigeants. Il s’agira notamment de recharger les batteries de la capsule Orion. Les techniciens vérifieront aussi l’intégrité de systèmes de protection thermique et, surtout, du fameux circuit de distribution d’hydrogène qui leur a déjà causé bien des migraines.
Ils pourront ainsi s’assurer que le SLS sera enfin prêt à décoller sans mauvaise surprise le moment venu. Une décision pragmatique, car un départ en octobre semblait déjà assez improbable. Cette date aurait forcé les équipes à boucler les réparations et les préparatifs du nouveau lancement à la hâte — tout sauf idéal, sachant que le SLS a déjà rencontré des pépins sérieux.
Cap sur la mi-novembre
Puisque le retard accumulé depuis août est déjà important, la NASA a décidé de prendre son temps ; elle n’a même pas précisé à quelle date exacte elle comptait procéder au tir. Elle a simplement annoncé qu’elle visait la fenêtre suivante, qui s’ouvrira le 12 novembre. L’agence aura donc tout le loisir d’assurer ses arrières d’ici là.
Même si la NASA n’a pas mentionné ce point dans son communiqué, cela signifie aussi qu’elle aura tout le temps pour faire certifier le Flight Termination System. Pour rappel, il s’agit d’un système d’urgence qui doit pulvériser l’engin en l’air en cas d’accident catastrophique pour éviter qu’il ne fasse des dégâts en retombant.
Il doit faire l’objet d’une certification régulière par l’US Space Force, et celle-ci est arrivée à échéance récemment. La NASA avait fait une demande exceptionnelle d’extension pour pouvoir profiter de la fenêtre de lancement du mois de septembre ; mais puisque ce n’est plus d’actualité, elle va vraisemblablement relancer le processus de certification pour que tout soit en ordre à la mi-novembre.
Nous vous donnons donc rendez-vous à partir de cette date pour voir si le SLS va enfin donner le coup d’envoi tant attendu d’Artemis le mois prochain.
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