Depuis qu’il est sorti de sa torpeur hivernale au début du mois de septembre, le petit hélicoptère martien Ingenuity s’est remis à assister le rover Perseverance dans sa recherche de traces de vie passée. Et d’après la NASA, un événement inhabituel est venu marquer son dernier vol; comme le rover en juin dernier, le drone s’est lui aussi trouvé un compagnon de route inattendu.
Comme à chacune de ses escapades, Ingenuity a capturé des images de son 33e vol à l’aide de la NavCam. Il s’agit d’une petite caméra située sous le châssis de l’engin. En temps normal, ces clichés ne sont pas particulièrement intéressants ; ils permettent surtout aux ingénieurs de s’assurer que chaque étape s’est déroulée comme prévu. Dans une moindre mesure, ils offrent aussi quelques images de la surface en dessous de l’engin.
Mais cette fois, une petite surprise attendait les opérateurs du drone. En visionnant les images, ils ont constaté qu’un objet inattendu s’était invité dans le cadre. Sur la vidéo partagée par la NASA, on observe effectivement qu’un drôle d’objet semble suspendu à l’un des pieds. On remarque en effet une tache blanche discrète dans le coin supérieur droit du cadre.
https://www.youtube.com/watch?v=pD1bpaAqwpo
Un objet martien non identifié
Difficile de déterminer précisément sa nature. La façon dont il oscille suggère qu’il s’agit probablement d’un textile ou d’un matériau aux propriétés similaires ; au cours du vol, il se comporte en effet comme un petit fanion. Mais il semble aussi légèrement transparent; une texture qui lui donnerait presque l’apparence d’un sachet en plastique, voire d’une toile d’araignée.
Évidemment, ces hypothèses semblent pour le moins improbables. La piste la plus satisfaisante suggère que cet objet inconnu est certainement un débris issu des ruines d’une autre mission martienne, comme celles qu’Ingenuity a visitées lui-même en avril (voir notre article).
Et pour l’instant, l’agence spatiale est tout aussi perplexe que le public. « Les équipes d’Ingenuity et de Perseverance travaillent en ce moment pour discerner l’origine du débris », a expliqué la NASA dans un bref communiqué. Elle précise cependant que « toutes les données de télémétrie récoltées pendant le vol et après l’atterrissage sont normales et ne montrent aucun signe de dégâts sur le véhicule ».
Le problème des débris spatiaux ne s’arrête pas à l’orbite terrestre
C’est une précision qui est tout sauf anecdotique dans ce cas précis. Les images montrent que l’objet mystère s’est décroché pendant le vol; et puisqu’il s’agissait apparemment d’un matériau très peu rigide, il aurait pu provoquer des dégâts considérables s’il s’était coincé dans un rotor à ce moment.
Ce n’est donc pas simplement par curiosité que la NASA espère découvrir la nature de cet objet ; c’est aussi une question de pérennité de l’exploration martienne. Rappelons qu’à l’heure actuelle, seule une poignée d’engins se partagent ces immenses plaines stériles ; et si ces derniers en arrivent déjà à ramasser des déchets par inadvertance, il y a de quoi s’inquiéter pour la suite des opérations. Rappelons que certains acteurs comme Elon Musk prévoient déjà une colonisation en bonne et due forme. Or, ces missions produiront forcément beaucoup plus de déchets que le voyage de ces quelques engins.
Au bout du compte, il n’y a pas de quoi dramatiser. Ingenuity se porte toujours comme un charme et continue de rendre de fiers services, bien au-delà de ce que l’agence en attendait à l’origine. Mais la morale de l’histoire, c’est que la NASA va devoir prêter une attention toute particulière à la gestion des débris. Et il ne s’agit pas seulement de l’orbite terrestre. C’est aussi un point dont il faudra tenir compte sur les planètes où l’humanité envisage de s’installer.
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