Après la médecine ce lundi et la physique hier, le jury des Nobels vient d’annoncer les lauréats de la troisième récompense de la saison; le prix Nobel de chimie 2022 a été attribué à Carolyn Bertozzi, Morten Meldal et Karl Barry Sharpless.
Sharpless et Meldal ont été récompensés pour leurs travaux révolutionnaires qui ont permis de développer une nouvelle branche de leur discipline, à savoir la click chemistry – ou “chimie click”. C’est une approche directement inspirée des réactions chimiques qui ont lieu dans la nature.
Elle permet de synthétiser des molécules de façon rapide et très efficace en attachant un substrat spécifique sur une molécule ciblée, grâce à la compatibilité préexistante de certaines structures. On parle alors de bioconjugaison.
Pour illustrer cette technique, l’exemple le plus populaire est celui du bouton-pression ou de la ceinture de sécurité. C’est un système constitué de deux structures distinctes qui peuvent s’emboîter parfaitement avec un “clic” caractéristique – d’où le nom. Cette technique présente un potentiel énorme dans plusieurs domaines, et en particulier dans la recherche pharmaceutique.
Carolyn Bertozzi, de son côté, a travaillé sur un autre sujet; elle doit son sacre à l’invention de la chimie bio-orthogonale. D’après la chercheuse, ce terme désigne une catégorie de réactions chimiques qui peuvent survenir dans un organisme vivant sans interférer avec son fonctionnement normal.
Un doublé rarissime
Avec cette nomination, K. Barry Sharpless est entré dans un cercle très fermé; il devient la cinquième personne à remporter deux prix Nobel au cours de sa carrière. Il avait déjà été récompensé en 2011 pour ses travaux sur la catalyse chirale de réactions d’oxydation.
Ce concept a déjà permis d’étudier des biomolécules très importantes pour le vivant en temps réel. Cela représente une avancée très importante par rapport aux techniques précédentes, qui présentaient souvent une latence ou une biotoxicité problématique.
Les trois lauréats succèdent à Benjamin List et à David MacMillan, qui ont hérité du Nobel de chimie 2021 pour le développement de l’organocatalyse asymétrique.
Cette nomination conclut le chapitre scientifique des Nobels 2022. Le prochain sur la liste est le prix de littérature, qui est attendu demain (jeudi 6 octobre) à 13 heures. Il sera suivi par le Nobel de la paix, qui sera décerné le 7 octobre à 11 heures. Le prix d’économie bouclera cette édition le lundi 10 octobre à 11h45.
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