Le Prix Nobel de médecine et physiologie 2022 a été attribué aujourd’hui à Svante Pääbo, un spécialiste suédois de la génétique et de l’évolution humaine. « En révélant les différences génétiques qui distinguent tous les humains vivants des hominidés disparus, ses découvertes ont donné la base à l’exploration de ce qui fait de nous, humains, des êtres aussi uniques », indique le jury dans son communiqué.
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The 2022 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded to Svante Pääbo “for his discoveries concerning the genomes of extinct hominins and human evolution.” pic.twitter.com/fGFYYnCO6J— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 3, 2022
La plupart des spécialistes de la discipline s’accordent à dire qu’il s’agit d’un prix bien mérité. Tous les ans ou presque, ce chercheur émérite faisait en effet partie des noms cités pour recevoir ce prix prestigieux. C’est d’ailleurs une tradition familiale, puisque son père Sune Bergström avait également reçu le Nobel de médecine en 1982.
Le grand pionnier de la paléogénétique
Svante Pääbo s’est notamment distingué par sa contribution inestimable à la paléogénétique, une discipline majeure qu’il a plus ou moins créée de toute pièces; il a été le tout premier à analyser l’ADN d’une momie, puis à séquencer le génome de l’Homme de Néandertal. Ses travaux ont ouvert la voie à des tas d’autres études révolutionnaires. « Les différences génétiques entre Homo Sapiens et nos plus proches parents aujourd’hui éteints étaient inconnues jusqu’à ce qu’elles soient identifiées par Pääbo », explique le jury.
Avec son équipe, Pääbo a notamment montré l’existence d’un transfert génétique entre Homo sapiens et l’Homme de Néandertal. Il s’agissait de la toute première preuve que la plupart des humains modernes conservent un bout de patrimoine génétique issu de ces derniers.
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Parmi ses accomplissements les plus remarquables, on peut aussi citer l’extraction de l’ADN d’un os âgé de plusieurs centaines de milliers d’années retrouvé en Sibérie. Cela lui a permis d’identifier une toute nouvelle espèce d’anciens homininés, les Denisoviens.
Et ces travaux ont aussi des implications très concrètes pour la physiologie moderne ; en démontrant cette filiation, Pääbo a aussi permis d’identifier l’origine évolutive de notre capacité à supporter les hautes altitudes ou à résister à certains types d’infections.
La suite du programme des Nobels
Les annonces du Comité continueront tout au long de la semaine. Demain, ce sont les lauréats du Nobel de physique qui seront annoncés. Le prix de chimie suivra le mercredi 5 octobre. Ce sera ensuite le tour du Nobel de littérature, qui sera décerné le jeudi 6 octobre. Viendront ensuite le Nobel de la paix et le Nobel d’économie ; ils seront respectivement attribués les vendredi 7 et lundi 10 octobre.
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